被采取强制措施的犯罪嫌疑人、被告人和已宣判的罪犯，如实供述司法机关尚未掌握的罪行，与司法机关已掌握的或者判决确定的罪行属同种罪行的，可以酌情从轻处罚；如实供述的同种罪行较重的，一般应当从轻处罚。至于具体是从轻处罚还是减轻处罚，首先，要分清犯罪分子主观恶性的大小；其次，要分析自首的具体情节，如投案早晚、投案动机、客观条件、交代罪行的程度等。另外，对于具有主观恶性小，有明显悔罪表现的，可以免除处罚。当然，犯罪较轻是可以免除处罚的前提。
根据2010年10月最高人民法院关于印发《人民法院量刑指导意见(试行)》的规定，对于自首情节，综合考虑投案的动机、时间、方式、罪行轻重、如实供述罪行的程度以及悔罪表现等情况，可以减少基准刑的40%以下；犯罪较轻的，可以减少基准刑的40%以上或者依法免除处罚。这一规定，就更加具体的规定自首对量刑的影响幅度。
但是，是否从轻、减轻、免除处罚，不能一概而论。最高人民法院2010年2月8日制定的《关于贯彻宽严相济刑事政策的若干意见》第17条第一款规定，对于自首的被告人，除了罪行极其严重、主观恶性极深、人身危险性极大，或者恶意地利用自首规避法律制裁者以外，一般均应当依法从宽处罚。也就是说，对有自首情节的被告人一般应当从宽处罚，但有两种例外情形，即使有自首情节也不能从宽处罚：第一种，罪行极其严重、主观恶性极深、人身危险性极大；第二种，恶意地利用自首规避法律制裁的。综上所述，自首是法律规定可以从轻处罚的情节，但不是应当(或必须)从轻处罚的情节，是否从轻处罚，应当根据犯罪的事实，犯罪的性质、情节和社会危害后果综合考虑。
药家鑫案就是对自首并不必然导致从轻、减轻处罚的印证，药家鑫的代理人以存在自首情节上诉，但是二审维持原判，法官就是因为药家鑫开车将被害人张妙撞伤后，不但不施救，反而因怕被害人记住其车牌号而杀人灭口，药家鑫持尖刀在被害人前胸、后背等部位连捅数刀，致被害人当场死亡，犯罪动机极其卑劣，主观恶性极深；犯罪手段特别残忍，情节特别恶劣，罪行极其严重；仅因一般的交通事故就杀人灭口，社会危害性极大。所以，虽有自首情节，仍应依法严惩。
