公益信托是指为了公共利益的目的，使整个社会或社会公众的一个显著重要的部分受益而设立的信托。公益信托通常由委托人提供一定的财产设立，由受托人管理信托财产，并将信托财产用于信托文件制定的公益目的。公益信托就其目的而言，可以分为一般目的公益信托与特定目的公益信托。
根据《中华人民共和国信托法》及《信托投资公司管理办法》中对于公益信托的定义，包括以下几种公益信托。
1、救济贫困
救济贫困是各国信托法公认的一项重要公益目的，通过公益信托帮助贫困的人，是维持社会稳定的一个重要手段。一般来说，下列行为都属于救济贫困：
1)对贫困者、孤寡老人和其他生活困难的人提供一般性经济资助，或者资助其生活费、医疗费等费用，或者给与物质资助。
2)直接收养、照顾孤寡老人、孤儿弃婴等。
3)为穷人建立免费施舍食物处、济贫院、护理所等。
2、救助灾民
发生自然灾害或者其他灾害时，直接向灾民提供资金、物质帮助，或者通过其他机构提供经济或物质资助，帮助灾民解决生活、生产困难等救助灾民的行为。
3、扶助残疾人
残疾人是社会的弱者，由于身体的障碍，生活一般比较困难。帮助残疾人是整个社会的责任，因此，通过提供财物设立信托来扶助残疾人属于公益信托。
4、发展教育、科技、文化、艺术、体育事业
发展教育、科技、文化、艺术、体育事业的范围比较广泛，只要提供财物设立信托的目的是发展这些事业，都可以成为公益信托。比如：出资设立学校或者维持现有学校的运行，设立奖学金、帮助贫困学生，设立或资助新学科、新课程等，出资设立或者维护博物馆、美术馆、图书馆，资助公共艺术团体或组织，资助公共体育运动以及资助相关的科学研究等。
5、发展医疗卫生事业
设立或者维护公益性的医院、诊所，救助某种疾病的患者或者一般性的救助病人，资助医学研究等。
6、发展环境保护事业，维护生态平衡
《中华人民共和国公益事业捐赠法》已经明确，发展环境保护事业、维护生态平衡属于公益目的，《信托法》再次确认，一般来说，出资或者捐物设立信托，用于防止或清除环境污染，植树造林，采取措施防止沙漠化危害，科学处理工业废料和生活垃圾等致污物，进行环境保护方面的科学研究等。
7、发展其他社会公益事业
由于公益事业的范围随着社会、经济的发展而变化，采用列举的办法确定公益事业的范围，显然难以适应这种变化。为此增加这项规定，以便今后增加相应的公益目的。在一些发达国家，戒毒、戒酒，建立和维护社会公众休闲设施等公共设施，保护动物不受伤害，增强国家的防御力量，发展宗教等，也被看成是公益事业。
