新《环境保护法》第四条规定：保护环境是国家的基本国策。第五条规定：环境保护坚持保护优先、预防为主、综合治理、公众参与、损害担责的原则。
中国法学会副会长张某起表示，《环境保护法》实际上起到了环境领域基本法的作用。基本法与部门法的一个重大区别是前者重在建立、设计基本原则、基本制度等。后者则侧重制定具体规定，以增强可操作性。这次修订的一个重大亮点是引进生态文明理念，确立保护优先原则，并设定众多制度支撑。
立法机关在修订过程中，根据十八大、十八届三中全会精神，在总则中将“推进生态文明建设、促进经济社会可持续发展”列入立法目的，将保护环境确立为国家的基本国策，确定了“六？五”环境日，首次将“保护优先”列为环保工作要坚持的第一基本原则，同时明确提出要促进人与自然和谐，突出强调经济社会发展要与环境保护相协调。
为贯彻生态文明的理念，并确保“保护优先”、“使经济社会发展与环境保护相协调”原则落到实处，新《环境保护法》在分则中有一些制度上的安排和创新，即环境预警制度，环境与健康监测、调查与风险评估制度，划定生态保护红线制度，排污许可管理制度，环评区域限批制度，跨行政区域的联合防治机制，环境监测制度，环境保护考核评价制度，环境影响评价制度，信息公开和公众参与制度，生态保护补偿制度、环境经济政策等制度和政策。
这些制度和政策性规定，有的规定具体明确，有的只作原则规定，留下很大空间。各省可以根据实际情况，制订具体的实施方案。广东省环境保护厅副厅长陈某某透露，广东正在制订“史上最严的环保条例”，将用非常铁腕的执法手段，整治环境污染问题，其中就包括拆除未经环保审批的养殖场。
