按照联合国《国际标准产业分类》的界定，我国的事业单位大约相当于三个部门分类中的“第三部门”或“非赢利性机构”。与政府的管制功能和企业的生产功能不同，事业单位主要功能是按照政府“公共政策”，为社会和公民具体提供完善的“社会公共服务”，是一个社会稳定和谐的基本载体。
在我国，事业单位包括的范围非常广泛，基本的如学校、医疗机构、研究实验机构、各种专业协会、行业协会、公共设施乃至殡葬机构等。随着社会的发展，它在人们日常生活中的作用越来越重要。事业单位改革的目的，就是为了降低社会服务成本、提高公共服务效率，让人民群众满意。
改革开放以来，特别是上世纪80年代中期以后，事业单位改革一直是我国“改革议程”的一个主要组成部分。自从党的十三大提出“政事分开”以来，事业单位按照“脱钩、分类、放权、搞活”的原则推进改革，取得了较大的进步。各地各部门按照中央的改革精神进行了聘任制、薪酬待遇、社会保障等方面的改革尝试。据资料显示，从上世纪90年代初到2008年，我国中央及省级事业单位改革文件达400多个。可见，事业单位改革得到决策层的高度重视。
2002年起，在总结改革经验的基础上，事业单位聘任制改革开始在全国推行，事业单位改革全面提速。资料显示，全国实行聘任制的事业单位占事业单位总数的比例，已从2004年的36%，上升到2009年的80%，签订合同的事业单位人员总数已有1700万人，占事业单位人员总数的56%。
2006年1月1日，按照《事业单位公开招聘人员暂行规定》的要求，公开招聘在全国推行。目前，公开招聘制度得到了进一步落实，全国22个省80%的事业单位人员通过公开招聘，2010年全国全面建立了事业单位聘任制度。现在，中央和省级事业单位公开招聘工作达到100%，事业单位进人环节逐步得到规范。
在规范进人环节的同时，事业单位岗位管理工作也取得了进展，根据2006年～2007年的《事业单位岗位设置管理试行办法》及实施意见，到2010年，国务院系统完成岗位设置实施工作的事业单位达77%，中央党群系统达52%，有25个省区启动事业单位岗位设置工作。
2008年以来，根据国务院的部署，我国事业单位医疗改革之后，我国改革进程中最重要的改革，也是难度最大的改革，改革的成败关系到社会稳定和可持续发展的问题。
我们知道，我国事业单位的3000多万员工中，高职高管人员占到75%，专业人才占60%，是国家建设和发展的最重要的“人才库”，是我们社会主义社会稳定和发展的基本力量。因此，事业单位改革的目标最重要的是提高事业单位人员的工作积极性，要从战略高度来研究事业单位改革的路径，而不是仅仅从技术角度来思考。
虽然事业单位分类制度改革、聘任制改革、公开招聘制度改革等这些技术性较强的改革，也是改革的难点和重点，但笔者认为事业单位改革的最大难点是岗位设置、薪酬或绩效工资制度、福利制度、养老制度等工作动力机制方面的改革。因为这些改革都关系到公共服务机构的工作效率和效益问题，关系到机构工作人员的工作积极性问题。
参照国外公共机构工作人员的工资、福利、退休待遇等方面的制度设计情况，公共服务机构，包括政府机构、国有企业的管理和技术人员，在相同的等级上其薪资、福利及养老保险大体持平，不会出现很大的差别，行政管理类、执法类和技术类公共机构工作人员待遇差别不大。这是由公共机构的基本价值所决定的，改革的思路和基本设计必须符合“公共机构工作人员待遇基本公平”的原则。如果差别过大，就可能挫伤一些公共机构工作人员的积极性，降低政府的服务效率。
因此，事业单位改革的方向，从基本价值的角度看，就是内部管理体制的改革，是“去官僚化”改革，是对员工建立有效组织激励的改革，从而使事业单位成为社会公共服务的有效载体。
