船舶优先权的历史可以追溯到古希腊、罗马时期的地中海地区商法。在古时的海上商业活动中，从事航海的商人取得资金的方法有“共有”和“冒险贷款”两种。前者是共负盈亏，后者是银行家给航海商人资金，在船舶安全返航时，航海商人除要偿还本金外，还要支付高额的利息。但如果船货灭失，则商人无须返还本金。同时由于受当时生产力水平的限制，航海是有极高风险的行业。为了降低贷款风险，规定了贷款人和其他的债权人可以把船舶作为特定债权的担保。
直到19世纪，船舶优先权才被作为一项法律制度被确立下来。对船舶优先权进行定义、阐述并形成比较完善的法律制度却是在英国，由英国的法官来完成的。其原因可能是英国是当时的海上霸主，海上运输、贸易极为发达，对之有较强的需要。②随着英国海事审判的发展，船舶优先权制度不断得到完善，并为大多数航运国家所接受。
国际上先后出现了三个有关船舶优先权的公约：《1926年关于统一船舶抵押权与优先权若干规定的国际公约》(以下简称1926年公约)、《1967年关于统一船舶优先权与抵押权若干规定的国际公约》(以下简称1967年公约)、《1993年船舶优先权与抵押权国际公约》(以下简称1993 年公约)。但是这三个公约并未获得各国的普遍认可，特别是缺乏航运大国的参与，公约试图达到的立法意图未能实现。
