洗钱罪，是指明知是毒品犯罪、黑社会性质的组织犯罪、贪污贿赂犯罪、恐怖活动犯罪、走私犯罪、破坏金融管理秩序犯罪、金融诈骗犯罪的违法所得及其收益，为掩饰、隐瞒其来源和性质，通过存入金融机构、投资或者上市流通等手段使非法所得收入合法化的行为。
20世纪20年代美国芝加哥以阿里卡彭、约多里奥和勒基鲁西诺为首的庞大的有组织犯罪集团黑手党，他们利用美国经济中所使用的大规模生产技术，发展自己的犯罪企业，谋求暴利。该组织有一个财务总管购买了一台投币洗衣机，开了一个洗衣店，为顾客洗衣服，并收取现金，然后将这一部分现金收入连同其犯罪收入一起申报纳税，于是非法收入也就成了合法收入。从此，人们将洗钱一词专指那些通过某些方法将犯罪所得赃款合法化变干净的行为，这就是“洗钱”一词的来历。
现在，洗钱已发展成为一个有着高额利润的、复杂的犯罪领域，并成为国际社会的一大公害。洗钱犯罪的巨大破坏性不仅仅表现为它对金融等领域的侵蚀，更重要的是它是其它犯罪，尤其是有组织犯罪的润滑剂，是其不可或缺的“生命线”。现在世界各个国家和地区都对洗钱活动予以高度重视，纷纷通过立法对其加以控制。例如美国、法国、澳大利亚、香港、台湾等。作为一种国际化的犯罪，洗钱犯罪已出现严重化趋势；反洗钱犯罪，已成为打击经济领域犯罪的一项重要任务。目前，世界各国反洗钱政策的主要目标是：打击犯罪活动，保证经济和金融系统的透明度。
20世纪80年代以来，随着改革开放的深入发展，中国毒品犯罪、走私犯罪和黑社会性质的有组织犯罪日益严重，洗钱犯罪或明显带有洗钱性质的案件也不断发展，尤其是一些境外组织在加紧对中国渗透的同时，也在利用各种途径进行洗钱活动。他们纷纷利用中国立法上的疏漏大肆从事清洗其非法资金的活动，严重破坏了中国金融管理秩序、司法机关的正常活动和中国在国际上的良好形象。
有鉴于此，中国在所颁布的1997年新《刑法》中借鉴国外立法经验制定了一种新的罪名洗钱罪(刑法第191条)，把洗钱作为独立的犯罪加以规定，为惩治和预防洗钱犯罪在中国的蔓延提供了法律武器。
