合同变更是合同关系的局部变化(如标的数量的增减、价款的变化、履行时间、地点、方式的变化)，而不是合同性质的变化(如买卖变为赠与，合同关系失去了同一性，此为合同的更新或更改)。合同标的的变更是否属于合同变更，理论界有不同看法(关键在于变更协议是否以原合同的主要权利义务为基础)。
(一)原以存在的合同关系
合同的变更，是改变原合同关系，无原合同关系便无变更的对象，所以合同的变更离不开原已存在着合同关系这一条件。合同无效，自始即无合同关系;合同被撤销，合同自始失去法律约束力，亦无合同关系;追认权人拒绝追认效力未定的合同，仍无合同关系，在这些情况下，自无变更合同的余地。
(二)合同内容发生变化
合同的变更采狭义说，不包括合同主体的变更，仅指合同内容的变更，因此合同内容发生变化是合同的变更不可或缺的条件。
合同内容的变更包括：1.标的的变更;2.标的物数量的增减;3.标的物品质的改变;4.价款或酬金的增减;5.履行期限的变更;6.履行地点的改变; 7.履行方式的改变;8.结算方式的改变;9.所附条件的增添或除去;10.单纯债权变为选择债权;11.担保的设定或消失;12.违约金的变更;13.利息的变化等。
(三)合同的变更须依当事人协议或依法律直接规定及法院裁决，有时依形成权人的意思表示
基于法律的直接规定而变更合同，法律效果可直接发生，不以法院的裁决或当事人协议为必经程序。例如，债务人违约使履行合同的债务变为赔偿损失债务，系当然发生，但可由当事人协商赔偿损失额，亦可诉请法院裁判。
合同的变更须经法院裁决程序的，在我国法上有两种，一是意思表示不真实的合同，如因重大误解而成立的合同，不论是撤销还是变更，均须经过法院裁决;二是适用情事变更原则，无论是解除合同还是变更合同，均须法院裁决。
合同的变更基于形成权人单方意思表示的，例如选择权人行使选择权，使合同变更。
除此而外的合同变更，一律由当事人各方协商一致，达不成协议便不发生合同变更的法律效力(《合同法》第77条、第78条)。
(四)须遵守法律要求的方式
对合同的变更，法律要求采取一定方式的，须遵守这种要求。基于情事变更原则变更合同，变更意思表示不真实的合同，须经法院裁决的方式。当事人协议变更合同，有时需要采用书面形式，有时则无此要求。债务人违约而变更合同一般不强求特定方式。法律、行政法规规定变更合同应当办理批准、登记等手续的，依照其规定。(《合同法》第77条第2款)。
