诉讼时效抗辩指诉讼时效届满之后，如果权利人提出请求，义务人有权拒绝，法院也不得强制义务人必须履行其义务。
根据《民法典》第一百九十二条的规定，诉讼时效期间届满时义务人可以提出不履行义务的抗辩。从义务人的角度来说，时效届满之后，义务人享有拒绝履行的抗辩权;而对于权利人来说，时效届满不导致权利本身消灭，只是会使权利的效力减弱，并且时效届满不导致权利人诉权的消灭，权利人仍然可以向法院提起诉讼。
当事人应当在一审期间提出诉讼时效抗辩。
当事人在二审期间提出诉讼时效抗辩，需同时符合两个条件：一是该证据必须是新的证据，二是该证据能证明对方当事人的请求权已过诉讼时效期间。何谓新的证据?根据《民事诉讼证据的若干规定》，二审程序中的新的证据是指一审庭审结束后新发现的证据，以及当事人在一审举证期限届满前申请人民法院调查取证未获准许，二审法院经审查认为应当准许并依当事人申请调取的证据。
当事人在再审期间提出诉讼时效抗辩或者以诉讼时效期间届满为由申请再审的，人民法院均不予支持。
抗辩权的客体是请求权，而且该项请求权只能是具有财产内容的抗辩权。民事权利如果从作用上划分，可区分为请求权、抗辩权、支配权和形成权四种，其中请求权的客体为被请求人的给付行为，支配权的客体为被支配的对象如物、智力成果、人格利益等，形成权的客体为民事法律关系自身，而抗辩权的客体则是他人的请求权，这是由抗辩权的作用所决定的，因为抗辩权是对抗他人请求权的一项权利，其行使的结果是他人的请求权暂时或永久地不能实现。同时，请求权作为抗辩权的客体只能是具有财产内容的请求权，比如物权的请求权、债权请求权，如果是具有人身内容的请求权（如人格权请求权）则不得成为抗辩权的客体，因为在民法上对人身权的保护优于对财产权的保护，人身权请求权一旦产生，任何法律都不得附加条件对其行使给予限制。
《最高人民法院关于审理民事案件适用诉讼时效制度若干问题的规定》第三条，“当事人未提出诉讼时效抗辩，人民法院不应对诉讼时效问题进行释明及主动适用诉讼时效的规定进行裁判。”和第四条，“当事人在一审期间未提出诉讼时效抗辩，在二审期间提出的，人民法院不予支持，但其基于新的证据能够证明对方当事人的请求权已过诉讼时效期间的情形除外。当事人未按照前款规定提出诉讼时效抗辩，以诉讼时效期间届满为由申请再审或者提出再审抗辩的，人民法院不予支持。”法条没有对诉讼时效的提出方式作规定，因此，诉讼时效抗辩权的提出可以是口头，也可以是书面的。
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