洗钱的历史经历了从个体犯罪行为演变为有组织的犯罪行为，甚至恐怖融资的复杂历史过程，对国家政治、经济和社会秩序构成威胁。
20世纪20年代以后，在美国的工业中心芝加哥等城市出现了以阿里·卡彭、约·多里奥、和勒基·努西诺为首的庞大的有组织犯罪集团，这些犯罪集团利用美国经济发展过程中广泛运用大规模生产技术的机会，大力发展自己的犯罪企业，谋求巨额的经济利益。该犯罪集团的一名金融专家购买了一台自动洗衣机，为顾客清洗衣服，并收取现金，然后将犯罪集团的收入混入洗衣收入存进银行，同时，向税务机关申报纳税，使犯罪收入变为合法收入，形成现代意义上最早的“洗钱(Money Laudering)”。
20世纪50年代末，被西方称为现代有组织犯罪之父的黑手党首领勒基卢西诺(Lucky Luciano)和洗钱分子迈耶兰斯基(Meyer Lansky)以及有专业金融背景的美歇桑东诺( Michele Sindona)等人聚集在美国巴勒莫专门召开会议，有组织地秘密活动。1957年11月，各贩毒集团又在美国的阿巴拉欣召开会议，讨论毒品走私进口、分销、零售以及相关的洗钱问题，并达成了协议，甚至制定了国际贩毒网络运作的操作细则。从这一时期开始，洗钱从孤立的、单独的、无序的隐瞒黑钱演变为具有专门分工、有组织的隐瞒、清洗黑钱的完整体系。经过多年的发展，洗钱者隐瞒和掩饰犯罪收益的方法和技巧更加变化多端，并呈现出专业化和行业化的趋势。
20世纪70年代初，美国总统查理·尼克松因“水门事件”而下台，因为他的竞选班底将带有贿赂性质的非法政治捐款通过清洗变为合法的政治捐款。美国政府在调查这一事件时，“洗钱”(Money Laudering)第一次作为一个法律用语在各大出版物正式出现，被指隐瞒、掩饰犯罪收益及其非法资金的行为。
20世纪80年代，洗钱活动已经完全突破传统方式，跨国洗钱成为洗钱活动的主要形式。首先，从行业看，犯罪活动呈现国际化趋势。毒品犯罪、跨国有组织犯罪、跨国经济犯罪愈演愈烈，使得国际间犯罪资金转移越来越频繁，金额也越来越大;其次，洗钱分子的身份越来越复杂，几乎各个国家、各个行业、各个层次都有人牵涉其中;再次，从区域来看，洗钱分子利用世界经济一体化的有利条件，大肆扩展洗钱的地域范围。新兴的国际金融中心洗钱香港、体制转规过程中的发展中国家均成为洗钱分子关注的重点。此外，从洗钱的方式和手段来看，洗钱更加隐蔽化、智能化和多样化。洗钱分子利用计算机等高新技术，利用衍生金融工具提供的复杂金融服务，隐瞒和掩饰犯罪收益已成为现代洗钱的重要特征。据美国Fin—CEN 介绍，联邦政府近年来侦破的跨境洗钱案件中，90%以上都是通过银行，将信用证、银行汇票、国际信用卡等结算工具与银行电子化服务结合套做;有些犯罪集团则使用货币、利率等衍生工具在一些外汇管制疏漏的国家进行洗钱。
1989年7月，西方七国(美国、日本、德国、法国、英国、意大利、加拿大)在巴黎召开首脑会议，成立了金融行动特别工作组(FATF)。该工作组不属于其他任何国际组织的一部分，而是一个独立的专门进行国际反洗钱的特殊组织。
进入21世纪后，恐怖融资成为洗钱活动的新动向，引起各国重视。2001年9月11日，国际恐怖组织对美国实施了恐怖袭击，造成巨大人员伤亡和财产损失，这就是令人震惊的“9·11事件”。这次事件是人们开始重视恐怖融资的导火索。据估计，恐怖组织每年仅仅在美国境内就花掉高达70亿美元的活动经费。由于恐怖融资的目的不再是传统意义上的挥霍奢华，恐怖分子的生活往往比较节俭，其主要目的是施行恐怖活动，因此，洗钱活动已经影响到国家安全。
随着2001年10月30日金融行动特别工作组(FATF)发布的《关于恐怖融资的特别建议》将恐怖融资定义为洗钱的一种形式开始，洗钱已从最初个体的、经济的犯罪行为演变为复杂的、有组织的、呈现出国际化和政治化的犯罪行为。
