什么是电子商务，现在尚无确切、权威的定义。依据1996年12月16日联合国国际贸易法委员会(UNCITRAL)在联合国第51次会议上所通过的《电子商务示范法》 ，我们可以这样来理解：“电子商务”是指以“数据信息”形式，即以电子、光或类似手段，包括电子数据交换(EDI)、电子邮件、电报、电传、电子复印等方式，所产生、发送、接受或存储的信息形式，也包括使用替代物替代以纸件为基础的信息交换与存储方法，所进行的商业活动。1997年4月15日，欧盟制订的《欧洲电子商务提案》对电子商务作了以下描述：“电子商务是指通过电子网络来作生意。电子商务基于对文本、声音和图象数据的电子处理与传输来实现。它包括多种行为，如商品的电子贸易和服务，数字内容在线发送，电子基金转帐，电子股票交易，电子提货单，商业拍卖，合作设计和工程，在线资源，政府采购，消费者直接买卖和售后服务。”
按照一般理解，商业(Business)是指以买卖方式使商品流通的经济活动，亦称“贸易”，也可指从事商品流通的国民经济部门，而商务(Commerce)是指商业上的具体事务。因此“商业”一词的外延要大于“商务”。
《电子商务示范法》在注脚5中注明：“‘商业’这一术语应作广泛解释，包括来源于所有具有商业特征的关系的事项，不论是否存在合同。具有商业特征的关系包括但不限于下列业务：提供或交换商品或服务的任何贸易业务;分销协议;贸易代表或代理;代管;租赁;建筑工程;咨询;工程;许可;投资;融资;银行;保险;开发协议或特许;合资或者其他形式的工业或商业合作;以航空、海运、铁路或公路方式运输货物或乘客。”
按照这一解释，“商业”所包括的范围被大大扩展了，同样，“电子商业”和“电子商务”的范围也被大大扩展了。因此我们不能再简单地以传统的“商业”和“商务”去理解“电子商业”和“电子商务”。正如欧盟《欧洲电子商务提案》所指出的：“电子商务既涉及到产品(例如消费品，专业化的医药设备)又涉及到服务(例如信息服务，金融和法律服务);既包括一些传统行为(如健康，体育)又包括一些新型行为(如虚拟商场)。”
2、电子商务的分类
从支付关系上，有人将电子商务分为两类，一类为支付型电子商务，包括银行支付，传统货物的购销等;另一类为非支付型电子商务，包括信息查询、发布，商务谈判及合同签署等。
欧盟在《欧洲电子商务提案》中将电子商务分为直接电子商务和间接电子商务两类，“直接电子商务--在全球范围内在线定购、支付并发送无形商品和服务，例如计算机软件、娱乐内容或新型服务”，即是指全部贸易活动均可通过网络完成的商务行为，“直接电子商务可以跨越地界进行端对端电子交易，因此它充分开发出了全球电子市场的潜能”;“间接电子商务--网上定购有形商品，这仍然需要通过传统渠道实际配送货物，如利用邮政服务或商业递送公司”，即指部分贸易活动可以通过网络完成、部分贸易活动(如商品送达)仍须通过常规方式完成的商务行为，“间接电子商务需依赖几个外部因素，例如有效的运输系统”。
从历史发展的角度，欧盟在《欧洲电子商务提案》中将电子商务分为传统电子商务和基于Internet的电子商务两类。传统的电子商务是指早期的、仅限于两个商家之间的、在封闭的专有网络上进行数据交换的、仅应用于少数特定行业有限数量的企业参与的商务行为。基于Internet的电子商务是指近几年出现的、不仅限于两个商家之间的、在开放的网络上进行数据交换的、有无限数量的参与者参与的、具有开放市场和全球规模的商务行为。对于传统电子商务而言，网络只是一个传输数据的媒介，相当于一个封闭的“俱乐部”，网络是可靠的，参与者相当于这个“俱乐部”的成员，相互之间是知晓的、可信赖的。而对于基于Internet的电子商务而言，网络就是市场，网络是开放的、无防护的，因此需要安全措施和鉴定措施来保障网络和交易的安全，参与者之间未必是相互知晓的、也未必都是可信赖的。
电子商务并不仅限于Internet，它还包括在窄带(可视图文)、宽带(远程购货)、离线环境(CD-ROM上的销售目录)，以及一些企业专有网络(如银行专用网)上的广泛应用。这些电子，商务形式与Iternet相连接，又可以产生许多新型的混合形式的电子商务。
从电子商务参与者身份的不同，欧盟在《欧洲电子商务提案》中将电子商务分为四种类型，商家与商家之间(Business to Business，简称B to B，由于英文中“to”与“too(2)”的发音相同，也有人将其简称为B 2 B)、商家与消费者之间(Business to Consumer，简称B to C或B 2 C)、商家与政府部门之间(Business to Government，简称B to G或B 2 G)、用户与用户之间(Consumer to Consumer，简称C to C或C 2 C)。
随着电子商务的发展，近些年来又出现了市场与市场之间(Mark to Mark,简称M to M或M2M)，点对点之间(Peer to Peer,简称P to P或P2P)的新提法。
从电子商务的内容上可以分为三类，即网上购物、网上服务、网上洽谈商务。网上购物又可分为两类，一类是有形商品交易，一类是无形商品交易。网上服务主要是信息服务，也包括金融服务等。网上洽谈商务包括询价、报价、发布商业信息、签订合同、结算等，也包括知识产权贸易。
世界著名的市场数据统计和分析公司Dataquest公司，将现有的各种电子商务分为5种：电子零售商(e-Tailers),指直接向消费者提供商品和服务的电子商务经营方式;商业门户(Portals),指引导消费者到其他网站达成交易的经营方式;专项事务服务者(Metamendiaries),指以专项事务(如婚丧嫁娶、生子、买卖房地产等)为目标提供商品和服务的电子商务经营方式;动态价格制订者(Dynamic Pricers)或社区组织者,指把供需双方组织在一起进行电子商务交易的经营方式，如进行拍卖(顾客报价)、逆向拍卖(卖主互相竞价)、集体议价(通过集体购买压低价格)、集中采购(供方联合起来，满足需方的特定要求)、双向撮合(把供需双方组织到一起进行交易等);关系中介者(Relationship Mediators),指采用各种灵活方式，协助用户网上购物或找到满意的服务的经营方式，包括购物代理、管理服务、信息咨询服务等。前四种经营方式现已基本完备成型，第五种经营方式崭露头角，正待发展，预计将会成为未来电子商务最主要的经营方式 。
3、电子商务与传统商务的区别
在社会经济活动的四个环节(生产、分配、交换、消费)中，商业和商务主要属于“交换”环节，但同时又是其他三个环节互相连接的重要纽带。因此商业和商务的本质内容是物质(包括有形物和无形物，信息也可以看作是一种特殊的物质)的“交换”和“流通”，是连续的，动态的，活的行为和运动，并非是孤立的、静止的、一成不变的行为和运动。在此认识的基础上，可以把商业和商务归结为物质的“流动”，具体来说，包括信息流、资金流、物流和商流，也有人归结为 三类，即信息流、资金流和物流，而把商流分解于前三者之中。在这一点上，电子商务与传统商务并无根本区别。
在商务活动中，必然要存在几种基本流中的至少一种，否则就不成其为商务。对于传统商务而言，“物流”是最基本的一种“流”，最原始的商务活动就是“以物易物”，就已存在“物流”。“物流”(Physical Distribution)一般是指物质实体从供应者向需求者的物理移动，即“实物流通”。
随着商品经济的发展和货币的产生，商务活动中才出现了“资金流”，构成传统的“一手交钱，一手交货”的商务形式。“资金流”是指资金的付款、转帐等转移运动过程。
至于说“商流”，一般是指商品交易过程中的一系列行为，如商品购销行为、商品所有权转移行为等。而“信息流”是商品经济相应发展、商品和服务源较为丰富的必然结果，主要包括商品和服务信息(包括售后服务、技术支持等)的提供、宣传、选择、分析、判断，交易单据(如询报价单、付款、转帐通知书等)的形成、交换，对交易方信誉、交付能力的了解和判断等。
从物质“流动”的角度看，电子商务与传统商务主要存在以下区别：
(1)对于电子商务而言，“信息流”是最基本的一种“流”，所有电子商务都包含有“信息流”，没有“信息流”则不成其为电子商务。而传统商务则不一定必须有“信息流”。
(2)电子商务中的“信息流”一般是以“数据信息”为表达形式，通过采用现代信息技术进行存储、处理、传输，特别是通过计算机和网络实现的。而传统商务中的“信息流”则是以纸介信息载体为主实现的。
(3)对于电子商务而言，“信息流”、“资金流”、“商流”三者至少有一种必须是以“数据信息”为表达形式，进行存储、传输、处理，否则就不成其为 “电子商务”。较为完备的“电子商务”应该是三者皆以“数据信息”为表达形式进行存储、传输、处理。
(4)根据上述(1)、(2)、(3)可以看出，电子商务的本质特点是以“数据信息”为 表达形式进行有关商务的“交换”和“流通”，这也是电子商务与传统商务的根本区别所在。
