行政机关依法作出行政处罚决定后，为确保行政高效而使行政处罚决定得到切实的执行保障，一条根本途径就是申请人民法院强制执行，而如何界定申请执行的具体时间则是实现强制执行的关键点。
行政处罚决定作出后，在什么时间可以申请人民法院强制执行，首先就要搞清楚行政处罚决定何时发生法律效力，即对行政相对人有法律上的约束力。实践中存在有二种观点，一种观点认为具体行政行为只有处于一种稳定的不可更改的状态，相对人除履行外别无选择时才发生法律效力，也就是说不仅要等法定起诉期限届满，还要等最终的法律文书生效后，行政机关才能在180日内申请人民法院强制执行，其直接的法律依据来源是最高人民法院关于执行《中华人民共和国行政诉讼法》若干问题的解释(以下简称若干解释)第八十八条的规定。按照《行政复议法》及《行政诉讼法》的时限规定，那么只有在60日复议期满而相对人不起诉，或经过3 个月法定起诉期后(特别法规定除外)才能达到这种状态要求。这种观点其实把具体行政行为的生效、执行与当事人的司法救济途径混为一谈了，属于思路不清的体现。它没有充分理解到《若干解释》第八十八条的规定实质上是对行政案件进入诉讼程序后行政机关申请执行的最后时间上的激励限制。所以这是对法律基本精神不吃透而形成的一种误解。另一种观点认为具体行政行为的生效，在行政处罚决定书送达之日起即发生法律效力。笔者同意这种观点。行政行为即是国家法律赋于行政机关法定权力的具体体现，一经作出，相对人首先必须服从，这是行政高效原则的法律体现。《行政处罚法》第四十五条规定：“当事入对行政处罚决定不服申请复议或者提起行政诉讼的，行政处罚不停止执行，法律另有规定的除外”。既然是执行，说明行政处罚决定是已经发生法律效力的了。同时一些相关规章，例如《湖南省林业行政处罚程序规定》第三十四条规定行政处罚决定一经送达即发生法律效力。但这并没有剥夺当事人得到司法救济的权力，《行政复议法》及《行政诉讼法》正是针对当事人的司法救济权力而作出了很多的具体规定。也就是说，一方面当事人对行政处罚决定必须先予服从，如有不服，可以通过司法救济途径解决，这就是俗话说的“犁归犁路，耙归耙路”了。既使具体行政行为因违法而造成了当事人的损失，《国家赔偿法》也给予当事人提供了法律上的救济途径，说明我国行政法律体系的保障还是比较完善的。
行政机关在什么时候可以申请人民法院执行其具体行政行为?《行政处罚法》第四十四条规定：“行政处罚决定作出后，当事人应当在行政处罚决定的期限内，予以履行”。而第四十六条只规定罚款部分的履行期限为15日。那么笔者认为行政处罚决定的其他部分(例如没收违法所得)的履行期限，有法律规定的从其规定，无法律规定的就可由行政机关指定一定期限内履行，这可视为法律赋予行政机关的自由裁量权。那么这里就存在了一个当事人的自动履行期限。根据《行政处罚法》第五十一条规定，只要当事人在规定履行期限内不予履行，行政机关就可以申请人民法院强制执行。具体讲来：行政处罚决定的罚款部分，自行政处罚决定送达之日起 15日后，其他决定部分自，法律规定履行期限或行政机关指定履行期限过后，即可申请人民法院强制执行。但有些行政机关仍然认为，既使有这样的强制手段，在当事人自动履行期限内，如果当事人恶意逃避执行，例如隐藏、转移、买卖、毁损标的物的行为，这样就会导致具体行政行为会出现一种将来根本无法执行的困境夕形成强制手段不能顾及的真空阶段。其实不然，《若干解释》第九十二条规定：“行政机关或者具体行政行为确定的权利人申请人民法院强制执行前，有充分理由认为被执行人可能逃避执行的，可以申请人民法院采取财产保全措施。后者申请强制执行的，应当提供相应的财产担保”。据此，当事人如确有逃避执行行为的话，行政机关即可申请人民法院进行财产保全而采取查封、扣押等强制手段，切实保障具体行政行为的执行。[page]
