法律对非婚生子女规定是如何发展来的？现时不少国家及地区的法律都赋予非婚生子女较婚生子女较少的权利，即使他们拥有同样的公民权利。在从前的中国、英国、美国等地，非婚生子女常会被视为耻辱。未婚妈妈常会被逼或被游说放弃子女抚养权。有时非婚生子女会由外祖父母或其他已婚亲属抚养，生母则以非婚生子女的姊姊、姑母、姨母等身分出现。直至1960年代，英国和美国才开始不把非婚生子女视为耻辱。在华人社会，至今依然有不少人认为非婚生子女（尤其是婚外情所生的子女）令家族蒙羞。
父权社会传统文化中，非婚生子女的生父所受的谴责往往不及生母所受的那么强烈，除了对男女的性行为有不同标准外，另一个原因是难以确定生父是谁，有些生父亦因此不用负担任何责任。已婚女性与丈夫以外男性所生的子女，有些会成为生母丈夫名义上的子女，甚至他们名义上的父亲也不知道自己并非他们的亲生父亲。而在容许一夫多妻的社会里，已婚男性与无婚姻关系的未婚女性若生有子女，可以把该女性娶为平妻或纳为妾侍（视乎不同时代、地域的法律和女性的身分而定），生父与生母建立婚姻关系后，子女亦变为婚生子女。
在古代东亚地区（中国、日本、朝鲜等），非婚生子女与妾所生的子女同样称为庶子或庶女（日本实行一夫一妻制后，「庶子」或「非嫡出子」是非婚生子女的意思），但正式妾待所生子女和非婚生子女的实际地位可以相差很远。在中国古代，男性的宠婢（情妇）如生下子女可纳为妾，但并非必然。有些宠婢即使生下子女，仍然得不到任何婚姻名分，她们所生的子女有时也会不容于家庭，常会于生父去世后被生父的正式妻妾逐出家门，有些则被视为奴婢看待，甚至生父也不把他们当作子女看待。例如汉朝的卫青是母亲卫媪与平阳县吏郑季私通所生之子，在生父家中被歧视、虐待[1]。有时生父的妻妾无子，而宠婢或其他婚外情人有子，这些非婚生子常会被生父视为正室的儿子（嫡子）抚养，生母却未必得到名分，亦不能与儿子相认。有些得不到生父抚养的非婚生子女会跟随母亲另嫁他人，视继父为父亲，并跟继父姓。
