海上拖航合同，又称海上拖带合同。我国《海商法》第155条将其定义为“承托方用拖轮将被拖物经海路从一地拖至另一地，而由被拖方支付拖航费的合同”。
承托方(也称拖方)是海水拖航合同的一方当事人，指用其拥有的或者租用的船舶，为他人提供海上拖航服务而收取拖航费的人。承拖方有的是专业性海上拖航企业;也有的是打捞、救助企业，因当今世界上海上打捞、救助业不景气而兼营海上拖航服务。随着海运业的发展，货物由自身无动力的驳船运输日益增多，而驳船需要靠拖船拖带;用于海上石油开发的钻井平台等钻井设备，多为自身无动力，对海上拖航业有较大需求，业促进了海上托行业的发展，很多航运国家成立了专营或者兼营海上拖航的企业，如我国的中国拖船公司和中国海洋工程服务有限公司、日本的协同株式会社、荷兰斯密特国际远洋拖航救助公司等。
被拖运方使海上拖航合同的另一方当事人，是被拖物的所有人后者其他利害关系人。被拖物包括驳船或者其他无动力的船舶、钻井平台、浮码头、浮吊等海上漂浮装置以及失去动力的船舶等。
《海商法》第七章关于海上拖航合同的规定，不适用下列三种情况：
第一，拖船在港区内对船舶靠离码头及其他操纵所提供的服务。因为，拖船协助大船靠离码头是由大船指挥，持续时间较短，手续简便，而且这种服务十分频繁。这种服务按其他有关规定处理。
第二，救助方拖带被救助物的拖带行为。
第三，拖轮所有人拖带其所有的或者经营的驳船载运货物，经海路由一港运至另一港的，视为海上货物运输。
