何谓“船舶优先权”(Marine Lien)，尚无统一的权威性定义。通常认为船舶优先权是指以船舶为标的，以担保特定的债权为目的，特定的债权人通过司法程序扣押和变卖船舶，从变卖船舶所得价款中依法定程序优先受偿的权利。船舶优先权从诉讼原因产生之时起就依附于船舶，并随着船舶的转移而转移，除非因得到清偿、权利人的懈怠或法律规定的其他原因使之消灭，否则对该船舶始终具有拘束力。我国的《海商法》回避了对船舶优先权进行直接定义，只是从实际的角度指出：“船舶优先权是指海事请求人依照本法第22条的规定，向船舶所有人、光船经营人提出的海事请求，对产生该海事请求的船舶具有优先受偿的权利。”从形式逻辑角度看，这种列举式的定义方式可能不周延，它只回答了“什么是船舶优先权”，而没有回答“船舶优先权是什么”。
船舶优先权是海商法赋予某些特定的海事债权人所享有的一种特权。船舶优先权是海商法上一种特有的法律制度，其产生和发展与海上运输也的特殊性密切相关。船舶优先权最初是随着船货抵押贷款而发展起来的。随着船线的不断增长，船长为了应付航行中无法遇见的对资金的需要，保证船舶续航，而不得不在中途港筹措资金，与贷款人签定冒险贷款合同。在这种情况下，贷款人很难了解遥远的船舶所有人的真实情况，于是就渐渐形成了以船舶作为具有真实利益的实体，以其本身价值来确保偿还贷款的商业习惯。这种习惯通过法律的形式固定下来，就形成了现在的船舶优先权。
