合同履约金是指为合同的履行所提供的一种金钱保证，并在双方合同到期或者依法解除时才予以退还。它不是法定的债务担保方式，其性质和效力都缺乏法律依据，跟履约保证金类似，合同履约金不同于定金。
比如：以建设工程合同为例，合同履约金的目的是担保承包商完全履行合同，主要担保工期和质量符合合同的约定。合同履约金的比例是有规定的，其比例为工程造价的5％ ～10％。承包商顺利履行完毕自己的义务，招标人必须全额无息退还。合同履约金的功能，在于承包商违约时，可用于赔偿发包方损失，也即如果承包商违约，将丧失收回合同履约金的权利，且并不以此为限。如果约定了双倍返还或具有定金独特属性的内容，符合定金法则，则是定金；如果没有出现“定金”字样，也没有明确约定适用定金性质的处罚之类的约定，已经交纳的合同履约金，就不是定金，而是其他金钱性质。
第一，招标人必须在招标文件中明确规定出中标单位提交合同履约金时，此项条款方为有效，如果在招标书中没有明确规定，在中标后不得追加。这就维护了招标中要约的真实性和投标人的权益，工程招标人可以根据自身的条件 选择对该项工程是否招标。因此，合同履约金具有选择性。
第二．合同履约金不同于定金，合同履约金的目的是担保承包商完全履行合同，主要担保工期和质量符合合同的约定。承包商顺利履行完毕自己的义务，招标人必须全额返还承包商。合同履约金的功能，在于承包商违约时，赔偿招标人的损失，也即如果承包商违约，将丧失收回合同履约金的权利，且，并不以此为限。
如果约定了双倍返还或具有定金独特属性的内容，符合定金法则，则是定金；如果没有出现“定金”字样，也没有明确约定适用定金性质的处罚之类的约定，已经交纳的合同履约金，就不是定金，而是其他金钱质。约定了合同履约金却又没有交纳的，关于合同履约金的约定成立但不发生法律效力（因为，质押合同也是实践性合同，必须以交付为生效条件）。
第三，合同履约金强调的是保证招标方的利益或投资者的利益，这种保证既可由中标的承建商承担，也可由第三方承担，但段招标方认可方为有效，由此产生第三方承担连带责任，因此具有替代性。当中标人违约时，中标人的赔偿责任由第三方承担。 为了平衡招标方和中标方的利益，2003年3月8日正式施行的七部委《工程建设项目施工招标投标办法》第62条规定：“招标人要求中标人提交合同履约金或其他形式的履约担保的，招标人应当同时向中标人提供工程款支付担保。”
第四，合同履约金的比例是有规定的，其比例为工程造价的5％ ～10％ ，具体执行比例由招标方根据工程造价情况确定，一般情况是工程造价越高比例应该越低，因此具有相对的固定性，招标人不能漫天要价，必须符合法律的规定。
第五，合同履约金必须游离在工程造价之外，只作为中标方违约时招标方损失的补偿，招标人必须是具备招标能力的法人，其建设资金已经到位，不能把合同履约金作为工程造价的补充。因此，合同履约金具有独立性，必须由双方认可的机构负责收缴、储存、执行和返还。
合法，只要双方协商一致即可。当事人应当按照约定全面履行自己的义务。 当事人应当遵循诚实信用原则，根据合同的性质、目的和交易习惯履行通知、协助、保密等义务。
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