如果没有“在一指定时间要约是有效的”这样强制性的规定，通常要约可以在承诺前任何时候撤回。在有关招标的法规中，一般规定投标人可以在结束招标或开标以前的任何时候撤回标书。如果投标人想撤回标书，他必须在上述时间以前撤回，过了这个时间他就无权撤回标书了。一旦要约被撤回，除非按规定程序恢复效力该要约就不会被接受或承诺。
具体确定一个要约的撤回时间对于确定合同是否成立以及相应的责任是很关键的，但也是很复杂的，尤其当发出要约的通讯方式与承诺的通讯方式不一致时更是复杂。
假设一个分包商或供应商向总承包商发出一个口头要约。总承包商在收到撤回要约的通知前承诺了该要约。分包商是通过电报、书信或其他形式的通讯方式，在收到总承包商的承诺以前，但在总承包商寄出承诺以后撤回标书的。这时分包商撤回标书的效力该如何确定呢?
我国的新《合同法》区分规定了要约的撤回和要约的撤销。第十七条规定：“要约可以撤回。撤回要约的通知应当在要约到达受要约人之前或者与要约同时到达受要约人。”根据这一规定，要约到达受要约人以后，就不称撤回而只能撤销了。《合同法》第十八条规定：“要约可以撤销。撤销要约的通知应当在受要约人发出承诺通知之前到达受要约人。”但对于要约人而言，他发出要约之后决定撤回其要约，这时他可能根本就不知道要约是否已经到达受要约人。因此，对要约人来说有时是很难区分要约撤回还是要约撤销的。
