1988年，我国提出加快商业体制改革，积极发展各类批发贸易市场，探索期货交易。
中国期货市场的初始阶段是从1990年10月12日郑州粮食批发市场成立开始的。郑州粮食批发市场从成立起就以期货市场为目标，引入了交易会员制等期货市场机制。
此后，各地纷纷组建了一批带有期货交易性质的市场。1991年6月10日成立的郑州有色金属交易所最早以期货交易所的形式进行期货交易，同年推出我国第一个商品期货标准合约特级铝期货合约。
在我国期货市场发展初期，由于没有明确的行政主管部门，期货市场的配套法律法规严重滞后，期货市场出现了盲目发展的势头：一些地方和部门竞相争办期货交易所或以发展期货交易为目标的批发市场，交易品种严重重复;一些不符合期货特点的商品期货也被列入期货交易范畴;期货交易所和期货经纪公司运作不规范，管理混乱;一些单位和个人对期货市场缺乏基本了解，盲目参与境内外的期货交易，损失严重，造成了国家外汇的流失;地下交易盛行，引发了一些经济纠纷和社会问题。
为遏制期货市场盲目发展的势头，保护广大投资者的切身利益，国家从1993年起对期货市场开展了严格的清理整顿工作，最终引导期货市场走上了规范发展的轨道。
1999年6月2日，国务院颁布了《期货交易管理暂行条例》，与之相配套的规范期货交易所、期货经纪公司及其高管人员的规定陆续颁布实施。
从1993年起，经过7年的治理整顿，我国期货市场盲目发展的势头得到了根本的遏制，建立了集中统一的期货监管体系，加强了期货法规体系建设，市场秩序明显好转，期货交易所和期货经纪公司的规范化程度得到很大提高，过度投机行为得以遏制，市场风险大大减轻，市场功能得到初步发挥，初步步入了法制化、规范化的运行轨道。
但治理整顿也导致期货市场规模急剧萎缩：1995年成交金额10万亿元，2000年则达到了历史最低点，仅有1.6万亿元。
2001年3月，全国人大批准的“十五”规划首次提出“稳步发展期货市场”，为期7年的期货市场清理整顿任务已经基本完成。有关部门提出期货市场要为健全社会主义市场经济体系、为促进国民经济稳定发展发挥其应有的作用。
2004年2月1日，国务院颁布了《国务院关于推进资本市场改革开放和稳定发展的若干意见》，提出我国要“稳步发展期货市场”，“在严格控制风险的前提下，逐步推出为大宗商品生产者和消费者提供发现价格和套期保值功能的商品期货品种”。随着国家关于发展期货市场的政策调整以及期货市场法制建设与监管体系的建立与完善，期货市场开始复苏。[page]
2001年，期货市场开始走出低谷，当年市场成交额达3万亿元，同比增长87%。2006年全国期货市场成交额创21万亿元历史新高，全年累计成交量达4.49亿手，同比分别增长56.23%和39.22%。其中，玉米、豆粕、白糖、天然橡胶四个品种交易最为活跃，累计成交3亿手，占市场总成交量的68%。
目前，中国期货市场品种达到了14个。期货产品体系的日益完善，在促进期货市场规模不断扩大的同时，进一步满足了现货企业规避风险的需求，也为广大投资者提供了更为丰富的投资工具。
经历了长达11年的商品期货时代后，2006年9月8日，中国金融期货交易所正式在深圳挂牌成立，成为中国第四家期货交易所。首个股指期货品种选定沪深300指数。股指期货上市准备工作已基本就绪，股指期货上市指日可待。
2007年3月16日，国务院发布《期货交易管理条例》。同现行的《期货交易管理暂行条例》相比，新条例将适用范围从原来的商品期货交易扩大到商品、金融期货和期权合约交易。
