市场资金结构的变化、市场有效性的提高、投资需求的多元化、衍生产品的发展，使得组合投资逐渐成为成熟市场的绝对主流投资模式，对程序化交易的需求应运而生。程序化交易降低了交易成本，提高了交易的安全性，简化了交易程序。尤其是指数套利，既为短线交易者提供了短期炒作获利的机会，也为其他投资者提供了管理头寸、规避风险等手段;同时，还活跃了市场，增加了交易量和市场流动性。
1987年美国股市暴跌使得机构投资者对“能够提供避险功能的产品”的需求上升，一篮子股票交易(exchange-traded basket se-curity)在市场上成为一种受欢迎的交易方式，同时也出现了对更高形式的组合避险产品的需求。LOR公司针对市场上现有产品的缺陷以及潜在的需求，设计出一种比原有的产品更有优势的金融产品SuperTrust,即所谓的超级信托基金。超级信托基金进而演化成指数信托超级单位(Index Trust Super Unit)。但是由于它结构过于复杂、管制受限过多，同时与指数期权相比在功能上没有优势，不得不于1996年终止。但这样的一个演变过程，为ETF的诞生及发展奠定了法规以及操作上的相应基础。
世界第一支ETF为加拿大多伦多证券交易所于1989年发行的TIPS，1993年美国证券交易所的子公司PDR Services LLC发起设立了美国第一支ETF——标准普尔指数存托凭证，简称SPDR.SPDR至今仍为全球最大的ETF，规模近550亿美元。ETF自出现后经过大约3—5年左右，由于迎合了投资发展的需求，呈现出迅猛增长。从1993年到今年上半年的不到13年的时间内，全球ETF资产的规模从8亿美元，增长到高达近4900亿美元，数量由3支增长到近600支。ETF成为近10年以来全球增长最快的金融产品，涵盖的范围也从股票延伸到债券甚至商品等越来越广泛的领域，可以预期其仍将继续这种发展势头。
境内自2004年推出第一支ETF——上证50ETF后，又陆续发行了另外3支ETF.目前，因受配套制度的限制，境内的ETF产品仍处于导入期。与境外同类产品的广泛应用相比，存在着较大的差距。然而，境内的证券市场的发展十分迅速，而投资机构在投资与避险上的需求也将进一步与国际接轨。同时，境内证券市场对金融创新和市场开放坚定不移的推动，将不断完善ETF进一步发展的市场环境。因此有理由相信，境内的ETF必然会像它在境外成熟市场中一样，迅速地发展壮大，成为证券市场的核心产品之一。
