刑罚的目的在于预防犯罪，具体表现在以下两个方面：
１、特殊预防。即通过对犯罪人适用刑罚，预防他们再次＿犯罪。
２、—般预防。即通过适用刑罚惩罚犯罪，教育和警戒社会上某些有可能效仿犯罪人实施犯罪行为的人，使他们不致走上犯罪的道路。
刑事处罚包括主刑和附加刑两部分。主刑有：管制、拘役、有期徒刑、无期徒刑和死刑。附加刑有：罚金、剥夺政治权利和没收财产；此外还有适用于犯罪的外国人的驱逐出境。
刑罚是最严厉的一种强制方法，这在它所剥夺的权利与利益上得到充分体现。刑罚可以剥夺犯罪人的权利、财产、人身自由乃至生命，可以说是生杀予夺在此一举，其强制程度的严厉性昭然可见。而其他任何强制方法，都不可能达到这样严厉的程度。
刑罚只能对触犯刑律构成犯罪的人适用，无罪的人绝对不受刑事追究。可以说，将刑罚的适用对象限于犯罪人是刑罚正当性的基本前提，这也是刑罚与其他法律强制方法的根本区别之一。
刑罚只能由人民法院代表国家依照专门的法律程序适用。为了使刑罚适用公正合理，中国专门颁布了刑事诉讼法。人民法院追究犯罪分子的刑事责任，对犯罪分子适用刑罚必须按照刑事诉讼法所规定管辖权限、诉讼程序进行，否则就是非法的，而其他法律强制方法则按照方法则按照其他的程序适用，两者有着根本区别。
１、适用的法律根据不同，分别是刑法和其他法律（民法、行政法）。适用程序分别是刑事诉讼法、民事诉讼法、行政处罚法和行政复议法等。
２、适用机关不同。刑罚的适用机关是法院刑事审判庭，民事处罚的适用是法院的民事审判庭，行政法处罚的适用机关是行政机关。
３、适用对象不同。
４、严厉程度不同。
５、法律后果不同。受过刑罚处罚的人，在法律和事实上被视为有前科的人，会在一定期限内甚至终身被禁止从事某种职业或担任某些职务，如法官、检察官、律师、公务员。
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