在司法实践中认定犯罪集团，不仅要正确理解犯罪集团的概念，把握其基本特征，而且要将犯罪集团与一般违法群体、普通共同犯罪、犯罪团伙、有组织犯罪以及犯罪法人等区别开来。
1、犯罪集团与一般违法群体的关系。实践中，一般违法群体包括三种情况：第一种是未依法登记成立但未从事违法活动的群体；第二种是未依法登记成立并从事违法活动的群体；第三种是出于哥们义气而结成的小帮派或群体。由于第一种情况并不涉及违法活动。因此，这里所讨论的仅限于犯罪集团与后两种违法群体的关系。
2、犯罪集团与普通共同犯罪的关系。犯罪集团是共同犯罪的一种特殊形式，具有共同犯罪的基本特征，但与普通共同犯罪相比较，二者之间仍有所不同，区别主要在于以下三个方面：组成人员在量的规定上不同；是否具有组织性和组织性程度上不同；是否具有稳固性上不同。
3、犯罪集团与犯罪团伙的关系。
4、犯罪集团与有组织犯罪的关系。
1、犯罪集团由三人或者三人以上组成。三人以上组成犯罪集团的目的是为了共同实施犯罪。在这一点上，犯罪集团与黑社会组织以及犯罪团伙并无明显的区别。
2、犯罪组织比较固定。犯罪集团具有组织固定的特征，这是与犯罪团伙相区别的重要特征，犯罪团伙的组织成员不固定，团伙成员经常迅速地发生变化，虽然有一两个或者几个核心成员，但是没有明显的首要分子。
3、犯罪集团有预谋、有计划地实施犯罪活动。无论是团伙犯罪、集团犯罪，还是黑社会组织犯罪，均是共同犯罪。团伙犯罪是一般共同犯罪的一部分，一般没有领导与被领导关系，只有少数团伙犯罪存在一种不稳定、不固定的领导与被领导关系。
犯罪集团的首要分子是指在犯罪集团中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。首要分子是以犯罪集团存在为前提，在犯罪集团中既可以在幕前指挥，也可以在幕后指挥。有的只组织、指挥，并不亲自去干；有的既领导，又亲自动手去干。不论如何，首要分子都是犯罪集团的灵魂和核心，他们发起成立犯罪集团，策划发展集团成员，主持制定犯罪计划，指挥集团成员实施犯罪活动，在犯罪集团中起着决定性作用。
所以，犯罪集团的首要分子要比其他主犯具有更大的社会危害性和危险性，是在共同犯罪中从重打击的对象。一个犯罪集团的首要分子，可能是一个，也可能是两个以上，这主要看他们在犯罪集团中所起的是不是组织、指挥和策划的作用。
这里所说的“犯罪集团”是指3人以上为共同实施犯罪而组成的较为固定的犯罪组织。“组织”主要是指将其他犯罪人纠集在一起。“策划”主要是指为犯罪活动如何实施拟定办法、方案。“指挥”是指在犯罪的各个阶段指使、命令其他犯罪人去实施犯罪行为等。
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