主犯是指组织、领导犯罪集团进行犯罪活动或者在共同犯罪中起主要作用的犯罪分子。
(1)首要分子：是指在犯罪集团或聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用(也就是组织、领导作用)的犯罪分子。由此可见，首要分子包括两类：一是在集团犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子;二是在聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。
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(2)关系：
其一，有一部分主犯不是首要分子：共同犯罪中，起主要作用的主犯不是首要分子。
其二，有一部分首要分子不是主犯：主要是在一些轻微聚众犯罪，如聚众扰乱公共场所秩序罪中，可能只处罚一个首要分子，因而不存在共同犯罪问题，也就不存在主犯问题。
延伸阅读：
主犯的认定
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主犯的定义及刑事责任主犯与首要分子的区别
主犯与首要分子的区别在于：凡是首犯都是主犯，但主犯不一定是首犯;首犯在犯罪集团中可能是一个或二个，而主犯在犯罪集团中可能二个以上或者更多一些，首犯与主犯之间，也还有罪恶大小不等之分。
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