“违法”与“犯罪”在我国是两个根本不同的概念，“未成年人违法”与“未成年人犯罪”是有严格的区分的。《中华人民共和国未成年人保护法》第一章第二条规定，“本法所称未成年人是指未满十八周岁的公民”。所谓未成年人违法，是指未满18周岁的公民，行为危害他人和社会，但其危害程度轻微，虽构成违法，却未构成刑事处罚的行为。所谓未成年人犯，根据我国未成年人保护法、刑法和监狱法等有关法律规定，是指已年满14周岁，不满18周岁的，已构成犯罪的未成年人，即少年犯。
未成年人违法犯罪除少数由于具有突发性外，大多数都具有较明显的蜕变过程。典型的过程就是从兴趣爱好发生不良变化到思想意识上出现一些不健康或错误的东西，进一步发展到形成不良品德，从而表现出一些不道德行为、违纪行为、违法行为，最后触犯刑律，走上犯罪道路，从轻微犯罪发展到严重犯罪。未成年人从受到外界不良影响开始，内化为主观方面的思想、观念的错误，进一步外化为危害社会的行为，这是一个逐步升级、逐步蜕变的过程。当未成年人由于主观、客观因素而逐步形成犯罪习惯后，如果没有有力的早期预防和社会控制手段，其将最终走向违法犯罪的歧途。按照美国心理学家斯金纳的观点，可以认为青少年学生违法犯罪行为习惯的形成是操作条件反射的结果。当犯罪习惯形成以后，便具有诱导功能和催化剂作用，每当遇到适当的情景，就很难控制自己的行为，便会自动地或有意识地去犯罪
