猝死的定义在官方和俗称变化很大，WHO定义为症状出现后24小时内死亡，但这对很多的临 床学家和病理学家来讲都太长了。有些人只接受发病后1小时内的死亡的概念。Sudden 和expected 并不总是准确的反映了这类死亡的内涵，有时 unexplained同样是一个常见的法医解剖的原因。
猝死的最直接的原因，差不多总是在心血管系统发现病变，即便局部解剖病灶不在心脏或大血管。大量的脑出血、蛛网膜下腔出血、宫外孕破裂、咯血、呕血和肺动脉栓塞，比如，合并存在心脏病和动脉瘤而引起血管系统猝死。
绝大多数猝死都与心血管疾病有关，尤其是冠脉疾病。多数研究都集中心脏的原因，而根据解剖研究，猝死的其他原因常常是多方面的，症状发作距死亡发生的时间越长，所考虑的死因的范围越大。
