首先，什么是船舶？
不是所有在海面上运行的船只都是法律意义上的船舶，海商法所称的船舶，是指海船和其他海上移动式装置，但不包括用于军事、政府公务的船舶和20总吨以下的小型船艇。船舶在海商法上被视为一个整体，包括船体、主机、辅机以及锚、锚链、救生艇、索具等船舶属具。关于船舶的概念，如果因约定不明而发生争议，当应按海商法的规定理解。如果有明确约定，则应严格依约行事。如船舶保险条款明确规定：“本保险的保险标的是船舶，包括其船壳、救生艇、机器、设备、仪器、索具、燃料和物料。”此规定应视为当事双方对船舶概念的约定。
其次、船舶碰撞不是简单的船舶触碰，船舶碰撞包括直接碰撞和间接碰撞。对船舶的直接碰撞，海商法第一百六十五条将其定义为：船舶在海上或者与海相通的可航水域发生接触造成损害的事故。这也是船舶碰撞的一般性定义。根据这一定义，构成船舶碰撞必须具备四个要件：一是要有损害后果；二是要有接触；三是接触必须发生在海上或者与海相通的可航水域；四是接触必须发生在船舶之间。凡不同时具备这四个要件的碰撞，都不属于船舶碰撞的范围。
对间接碰撞，海商法第一百七十条也作了规定。该条所称的“船舶操纵不当或者不遵守航行规章，虽然实际上没有同其他船舶发生碰撞，但是使其他船舶以及船上的人员、货物或者其他财产遭受损失的”即指间接碰撞。根据该条，间接碰撞的构成必须具备三个要件：一是要有过失，即船舶要有操纵不当或者不遵守航行规章的事实；二是必须有损失；三是过失与损失之间必须存在因果关系。
