一、海事赔偿责任限制的概念
海事赔偿责任限制制度是发生重大海损事故时，对事故负有责任的船舶所有人、救助人或其他人对海事赔偿请求人的赔偿请求依法申请限制在一定额度内的法律制度。这是海商法中特有的赔偿制度。在海上货物运输合同法和旅客运输合同法中，都有关于承运人责任限制制度或称单位责任限制制度的规定。承运人责任限制制度与海事赔偿责任限制制度虽然名称相似，但却是两种不同的责任限制制度。承运人的责任限制是承运人针对某件或某单位货物的最高赔偿额，或对每位旅客或每件行李的最高赔偿额。而海事赔偿责任限制则是责任限制主体针对某次事故引起的全部赔偿请求的最高赔偿限额。
二、海事赔偿责任限制的主体和条件
(一)海事赔偿责任限制的主体传统上，只有船舶所有人才有权请求责任限制，因此责任限制制度被称为“船舶所有人责任限制制度”。但随着航运的发展，船舶的经营管理模式越来越复杂，承担航运风险和对船舶负责任的人也越来越多，已经不限于船舶所有人。根据海商法，我国海事赔偿责任限制的主体包括以下四类：1、船舶所有人，包括船舶承租人和船舶经营人；2、救助人；3、船舶所有人和救助人对其行为、过失负有责任的人，这主要指的是船长、船员和其他受雇人员；4、对海事赔偿请求承担责任的责任保险人。
(二)海事赔偿责任限制的条件责任主体并非在任何情况下都能享受责任限制。经证明，引起赔偿请求的损失是由于责任人的故意或者明知可能造成损失而轻率地作为或者不作为造成的，责任人无权请求责任限制。
三、限制性与非限制性债权
(一)限制性债权以下海事赔偿请求，无论赔偿责任的基础有何不同，均可请求责任限制，因此被称为“限制性债权”：
1、船上发生的或者与船舶营运、救助作业直接相关的人身伤亡或者财产的灭失、损坏，包括对港口工程、港池、航道和助航设施造成的损坏，以及由此引起的相应损失的赔偿请求；
2、海上货物运输因迟延交付或者旅客及其行李运输因迟延到达造成损失的赔偿请求；
3、与船舶营运或者救助作业直接相关的，侵犯非合同权利的行为造成其他损失的赔偿请求；
4、责任人以外的其他人，为避免或者减少责任人按照法律规定可限制赔偿责任的损失而采取措施的赔偿请求，以及因此项措施造成进一步损失的赔偿请求。以上请求无论提出的方式有何不同、都可以限制赔偿责任。但第4项涉及责任人以合同约定支付的报酬，责任人的支付责任不得援用本条赔偿责任限制的规定。
(二)非限制性债权以下海事赔偿请求不适用责任限制，因此被称为“非限制性债权”：
1、对救助款项或者共同海损分摊的请求；
2、我国参加的国际油污损害民事责任公约规定的油污损害的赔偿请求；
3、我国参加的国际核能损害责任限制公约规定的核能损害的赔偿请求；
4、核动力船舶造成的核能损害的赔偿请求；
5、船舶所有人或者救助人的受雇人提出的赔偿请求，如果根据调整劳务合同的法律，船舶所有人或者救助人对该类赔偿请求无权限制赔偿责任，或者该项法律做了高于海商法规定的赔偿限额的规定。
四、海事赔偿责任限额
(一)关于人身伤亡的赔偿请求
1、总吨位300吨至500吨的船舶，赔偿限额为333000计算单位；
2、总吨位超过500吨的船舶，500吨以下部分适用本项第1目的规定，500吨以上的部分，应当增加下列数额：501吨至3000吨的部分，每吨增加500计算单位；3001吨至30000吨的部分，每吨增加333计算单位；30001吨至70000吨的部分，每吨增加250计算单位；超过70000吨的部分，每吨增加167计算单位。
(二)关于非人身伤亡的赔偿请求
1、总吨位300吨至500吨的船舶，赔偿限额为167000计算单位；
2、总吨位超过500吨的船舶，500吨以下部分适用本项第1目的规定，500吨以上的部分，应当增加下列数额：501吨至30000吨的部分，每吨增加167计算单位；30001吨至70000吨的部分，每吨增加125计算单位；超过70000吨的部分，每吨增加83计算单位。
五、责任限制基金的设立
海事赔偿责任人在初步被认定有责任时，如果希望在被追究责任时可以限制赔偿责任，就可以向有管辖权的法院申请设立责任限制基金。这笔基金是根据责任限制的计算方法算出的对人身伤亡和非人身伤亡的赔偿限额的总和，加上从事故发生引起责任之日起到基金设立之日止的利息。它可以用现金，也可以用法院认可的担保方式缴付，专门用以支付援用责任限制的索赔。基金设立后，向责任人提出请求的任何人，不得对责任人的任何财产行使任何权利。责任人的船舶或者其他财产已经被扣押，或者基金设立人已经提交抵押物的，法院应当及时下令释放或者责令退还。责任人申请责任限制和设立责任限制基金，都不表明其对责任的承认，经过法院审理后，如果查明责任人不应承担责任，则基金应该退还给责任人。
