合同对当事人构成的约束力是建立在法律基础上的。因此，合同必须符合法律规范才能得到法律的承认和保护。各国的法律对于合同的成立，都要求具备一定的条件，即所谓合同有效胪立的条件，但各国的要求不完全相同。综合起来看。主要有以下几项：
(一)合同当事人的意思表示要一致
这种意思表示一致是通过要约(Offer)和承诺(Acceptance) 而达成的。也就是说，一方向另一方提出要约，另一方对该项要约表示承诺，双方的意思表示达成一致，合同即告成立，对双方均产生法律约束力。如果有要约，没有承诺，合同就不成立。即使双方相互要约(Cross Offer)，意思表示正好一致，合同仍不成立。
要约和承诺在国际贸易实务中分别被称作发盘和接受。在有关国际贸易法律中，对发盘和接受这两个行为的定义非常严格。判定国际贸易合同是否成立，不仅要看有无发盘和接受，还要看发盘和接受这两个行为是否成立。
(二)对价和约因的规定
对价(Consideration)是英美法中有关合同成立所必须具备的一个要素。按英美法解释，合同当事人之间存在着我给你是为了你给我的关系。这种通过相互给付，从对方那里获得利益的关系称作对价。例如，在货物买卖合同中，买方付款是为了获得卖方的货物，而卖方交货是为了获得买方的货款。
约因(Cause)是大陆法中提出的合同成立要素之一。它是指当事人签订合同所追求的直接目的。例如，在货物买卖合同中，买卖双方签订合同都要有约因。买方的约因是获得货物，卖方的约因是获得货款。
在国际贸易合同中，要有对价或约因，法律才承认合同的有效性;否则，合同得不到法律的保障。
(三)合同当事人必须有订立合同的能力
国际贸易合同一般是在法人之间签订的。我国《对外贸易法》规定我国的涉外经济合同当事人必须是企业或者其他经济组织;但是，法人是由自然人组织起来的，它必须通过自然人才能进行活动，因此，代表法人的自然人必须具备订立合同的能力。另外，法人本身也必须具有一定的行为和能力。法人采取的最普遍的具体形式是公司。
(四)合同标的和内容必须合法
各国法律都规定合同不得违反法律，不得违反公共政策和公共秩序。我国《合同法》规定：订立合同，必须遵守法律，并不得损害社会公共利益。这里的公共利益是广义的，包括公众安全、优良习惯和道德规范。在国际贸易中对违禁品，如毒品、走私物品、严重败坏社会道德风尚的物品等签订贸易合同是不合法的;与敌国或国家明令禁止的贸易对象国签订贸易合同也是不合法的。
对于不合法的合同，在当事人之间，没有权利和义务关系。一旦双方当事人发生争议或纠纷，任何一方都不能上诉。法律对这种合同不予承认和保护。同时，如果法律认为必要时，还要追究当事人的刑事责任，没收买卖的货物。
(五)当事人必须在自愿和真实的基础上签订合同
合同是双方当事人意思表示一致的结果。根据各国的法律规定，如果由于各种原因或事实，构成当事人表示的意思不是自愿和真实的，合同则不成立。这些原因和事实大致有以下几种：
1.胁迫(Duress)
各国法律都一致认为，凡在胁迫下订立的合同，受胁迫的一方可以主张合同无效。因为在受胁迫的情况下所作的意思表示，不是自愿表达的意思。在英美法中，除普通法中有胁迫的法律原则外，在平衡法中有“不正当影响”(Undue Influence)的原则。“不正当影响”主要适用于滥用特殊关系以订立合同为手段从中谋取利益的场合。在大陆法中，除有胁迫的法律原则外，还有“绝对强制”的法律原则。前者是指施加心理上的压力;后者是指除施加心理压力外，还对其人身加以强制。在“不正当影响”和“绝对强制”下订立的合同都是无效的。
2.欺诈(Frand)
欺诈是指以使他人发生错误为目的的故意行为。各国法律都认为，凡因受欺诈而订立合同时，蒙受欺诈的一方可以撤销合同。我国《合同法》第52条规定：采取欺诈或者胁迫手段订立合同无效。英美法把欺诈称为“欺骗性的不正确说明”(Frandulent Misrepresentation)受欺骗的一方，可要求损害赔偿并撤销合同。对某种事实保持沉默是否构成欺诈的问题，国外一般认为，只有当一方负有对某种事实提出说明的义务时，不作说明才构成欺诈;如果没有此项义务，则不能仅因沉默而构成欺诈。以买卖合同举例，在磋商过程中，当事人没有提供商品的国际市场价格的义务，因此没有必要提供说明，不能认为是欺诈。但对于买卖标的物的情况一定要如实说明，因其与对方决定是否订约有关，买方必须告知。若明知一旦告知买方，买方就不会订约，因而采取沉默的办法隐瞒，这就构成欺诈。
3.错误(Mistake)
错误是指当事人意思表示错误。错误导致意思表示不真实，从而影响合同的有效性。各国法律都认为，任何意思表示的错误，都使合同无效，交易就会缺乏必要的保障。所以，对此问题应采取谨慎的态度。英美法认为，订约当事人一方的错误，原则上不能影响合同的有效性，只有当该项错误导致当事人之间根本没有达成真正的协议，或者虽已达成协议，但双方当事人在合同标的物的存在、性质、数量或有关交易的其他重大事项存在分歧时，才可主张合同无效。
(六)合同形式的法律规定
在大陆法中，把合同形式分为要式合同(Formal Contract)和不要式合同(Informal Contract)。所谓要式合同是指依照法律的规定，应按其规定的形式和程序成立的合同。例如，必须由双方当事人签字，并由证人或公证机关证明的合同。不要式合同，可以用口头，或者书面，或者包括人证在内的其他证明形式的合同，而无须一定要采用书面形式。在英美法中，虽没有要式和不要式的划分，但也有相同的概念，如，在英美法的分类中，有签字蜡封的合同。该合同应属于一种按要求的形式和程序订立的合同，它与大陆法中的要式合同相似。美国的《统一商法典》规定，凡是价金超过500美元的货物买卖合同，须以书面形式作成，但仍保留了例外，如卖方已在实质上开始生产专为买方制造的，不宜于售给其他买方的商品，则该合同虽然没有采取上面的形式，但仍有约束力。
《公约》对于国际货物买卖合同的形式，原则上不加以任何限制。《公约》第11条明确规定，买卖合同无需以书面订立或证明，在形式方面不受任何其他条件的限制。《公约》的这一规定既兼顾西方国家的习惯做法，也是为了适应国际贸易发展的特点。因为许多国家贸易合同是以现代通讯方法订立的，不一定存在书面合同。但《公约》允许缔约国对该条的规定提出声明予以保留。我国对此做了保留。
买卖双方在以函电成交时，任何一方当事在人为如果要以签订书面合同作为合同成立的依据，都必须在发出要约或在承诺通知中提出这一保留条件。这时，合同的成立而不是以双方函电达成协议时成立，合同应于签订书面合同时成立。如果任何一方当事人都没有提出签订书面合同作为合同成立的依据，则按合同法的一般原则，合同应于双方的函电达成协议时成立，即当载有承诺内容的信件、电报或电传生效时，合同即告成立。
