合同生效，首先要当事人对合同主要条款达成一致意见(合同成立)，其次，合同的内容不违反合同法第五十二条的规定(合同有效)，另外所附条件、期限成就(合同生效)。合同的生效以合同成立为前提，两者也存在原则区别：
一是构成要件不同，合同成立的标志是当事人之间的意思表示一致，有的合同生效需要审批或约定的条件成就等；
二是法律效力不同，合同成立没有法律约束力，生效的合同对当事人产生法律上的约束力。
合同有效和合同生效也是有区别的，“合同生效”与“合同未生效”相对应，“合同有效”与“合同无效”相对应。合同未生效不等于合同无效，未生效合同可以是有效的；合同有效也不等于合同生效，有效的合同可能附条件尚未生效。
生效与有效侧重点不一样：有效与否侧重于对合同定性，是对处于某一状态合同的法律性质进行评价；而合同生效与否，则侧重于合同开始发生效力的时间，亦即合同约定的权利义务对订约各方产生约束力的时间。
在审判实践中，要注意区分合同无效与合同不成立、合同未生效问题，因这直接影响到对民事行为性质的认定及实体责任的确定。
不能将未生效的、未成立的合同等同于无效，因为法律后果不一样。实际上一些未生效的合同却是有效的，对一些未成立的合同，当事人完全可以通过协商补救使之成立生效，达到交易目的。
（1）依法成立的合同，自成立时生效。
（2）法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，依照其规定。
（3）当事人对合同的效力可以约定附条件。附生效条件的合同，自条件成就时生效。附解除条件的合同，自条件成就时失效。
（4）当事人对合同的效力可以约定附期限。附生效期限的合同，自期限届至时生效。附终止期限的合同，自期限届满时失效。
（5）限制民事行为能力人订立的合同，经法定代理人追认后，该合同有效，但纯获利益的合同或者与其年龄、智力、精神健康状况相适应而订立的合同，不必经法定代理人追认。
（6）行为人没有代理权、超越代理权或者代理权终止后以被代理人名义订立的合同，未经被代理人追认，对被代理人不发生效力，由行为人承担责任。
（7）行为人没有代理权、超越代理权或者代理权终止后以被代理人名义订立合同，相对人有理由相信行为人有代理权的，该代理行为有效。
（8）法人或者其他组织的法定代表人、负责人超越权限订立的合同，除相对人知道或者应当知道其超越权限的以外，该代表行为有效。
（9）无处分权的人处分他人财产，经权利人追认或者无处分权的人订立合同后取得处分权的，该合同有效。
