在司法实践中认定犯罪集团，不仅要正确理解犯罪集团的概念，把握其基本特征，而且要将犯罪集团与一般违法群体、普通共同犯罪、犯罪团伙、有组织犯罪以及犯罪法人等区别开来。
实践中，一般违法群体包括三种情况：第一种是未依法登记成立但未从事违法活动的群体；第二种是未依法登记成立并从事违法活动的群体；第三种是出于哥们义气而结成的小帮派或群体。由于第一种情况并不涉及违法活动。因此，这里所讨论的仅限于犯罪集团与后两种违法群体的关系。
犯罪集团与上述两种违法群体之间的区别主要在于是否以实施犯罪为目的而组织起的。以实施犯罪为目的组织起来的，是犯罪集团；否则，不是以实施犯罪为目的组织起来的，即使其中有个别人进行犯罪活动，也不能认为构成犯罪集团。
犯罪集团是共同犯罪的一种特殊形式，具有共同犯罪的基本特征，但与普通共同犯罪相比较，二者之间仍有所不同，区别主要在于以下三个方面：
其一，组成人员在量的规定上不同。犯罪集团的组成人员必须在三人以上，而普通共同犯罪则限定在二人以上。与普通共同犯罪相比，犯罪集团一般规模更大、人数更多。
其二，在是否具有组织性和组织性程度上不同，犯罪集团是有较强的组织性，一般有明确的首要分子、骨干分子，人员组成比较固定且内部有明确的分工和等级划分。而普通共同犯罪中有些只是数人临时纠合在一起实施某种犯罪，成员间不具有组织性，有的虽有一定的组织性但其程度远比犯罪集团的组织性程度要低。
其三，在是否具有稳固性上不同，犯罪集团具有相当的稳固性。其组织机构和活动计划都是出于长远的考虑，准备长期存在，而不是为了实施一次犯罪而临时结伙。而普通共同犯罪不具有这种稳固性，行为往往是临时纠集在一起实施完某种共同犯罪后，其组织或联合体便很快解体，无长期存在的心理准备和物质准备。
近年来，公安、司法机关常常使用“犯罪团伙”或“团伙犯罪”的概念。如何理解犯罪团伙？
有种观点认为，犯罪团伙就是犯罪集团。团伙犯罪从本质上说属于特殊共同犯罪形式，团伙等于集团。如有同志认为，团伙都是具有某种程度的组织性，是一种地道的犯罪集团。有同志明确指出，团伙在刑法上讲就是犯罪集团。
另一种则认为，犯罪团伙一方面具有犯罪集团的某些特征，另一方面又保留了犯罪结伙的某些痕迹，因而它既是一种由犯罪结伙发展起来并向犯罪集团过渡的形式，又是一种相对的独立的犯罪组织形式。
近年来，世界范围内的有组织犯罪愈演愈烈。尽管国际犯罪学界频繁使用“有组织犯罪”这一概念，但“有组织犯罪”却至今尚未产生一个得到普遍认同的定义。国外学者关于有组织犯罪的定义，存在行为概念说、功能概念说、结构概念说以及广狭义概念说等观点。
国际刑警组织经过数次修正后所形成的如下定义：“任何具有组织的控制结构的、通过不法活动获取钱财为其主要目的的，通常以恐怖活动和腐败活动的经济来源为生的群体”，是目前较有代表性的定义。
最广义说。这种学说认为，所谓有组织犯罪是指一切有组织形式的犯罪。按照汉语的语意，无论从刑法还是犯罪学上看，有组织犯罪所包含的内容都很广泛。从一般的团伙犯罪到组织严密的黑社会犯罪，都属于有组织犯罪形式。
这种划分把一切共同犯罪都包括在有组织犯罪之中。如有学者就认为，有组织犯罪就是指三人以上故意实施的一切有组织的共同犯罪或者集团犯罪活动。
广义说。这种学说认为，有组织犯罪是指三人以上有一定组织形式、主要犯罪成员基本固定、社会危害性大、反侦查能力强的集团犯罪组织所实施的犯罪活动。它包括黑社会性质的组织所实施的犯罪活动和普通犯罪集团所实施的犯罪活动两种情况。
也有学者认为，广义的有组织犯罪包括两类，一是地区性或跨国性的黑社会和带有黑社会性质的有组织的犯罪活动，二是每个国家内的各种集团性犯罪活动。还有的学者认为，广义的有组织犯罪是指有一定组织形式的团体，通过其成员的团体活动所实施的犯罪。其中既包括合法的法人组织实施的犯罪，也包括非法的社会团体、犯罪集团所实施的犯罪。
根据这一规定，犯罪集团具有以下三个主要特征。
三人以上组成犯罪集团的目的是为了共同实施犯罪。在这一点上，犯罪集团与黑社会组织以及犯罪团伙并无明显的区别。实践中的实际情况是，犯罪集团的人数常常比犯罪团伙多，而又比黑社会组织少一些。当然，也有一些小型的犯罪集团，人数比犯罪团伙少得多，而一些较大规模的犯罪团伙人数比较多。
犯罪集团具有组织固定的特征，这是与犯罪团伙相区别的重要特征，犯罪团伙的组织成员不固定，团伙成员经常迅速地发生变化，虽然有一两个或者几个核心成员，但是没有明显的首要分子。
犯罪集团的组织固定性、稳定性，主要表现为集团内部成员固定，有明显的首要分子，即所谓首领、头儿，犯罪集团在首要分子的组织、领导下形成统一的组织形式与纪律，进而实施各种较为严重的犯罪活动。在这一点上，犯罪集团与犯罪团伙、黑社会组织形成明显的区别。
犯罪团伙内部一般没有明显的纪律性，而黑社会组织表现出更强的纪律性，组织结构更为稳定，首要分子常常构成对组织成员的相当强的人身控制，一般成员形成对于黑社会组织首要分子、骨干分子的依附关系。
无论是团伙犯罪、集团犯罪，还是黑社会组织犯罪，均是共同犯罪。团伙犯罪是一般共同犯罪的一部分，一般没有领导与被领导关系，只有少数团伙犯罪存在一种不稳定、不固定的领导与被领导关系。
集团犯罪是在首要分子的组织、领导下，在一个相对较长的时期内，统一地实施各种各样的有组织的犯罪活动。当然，小型犯罪集团的首要分子往往既是犯罪活动的领导者、组织者，也是犯罪活动的直接参入者。
常见的实际情况是，犯罪集团实施的犯罪次数相对较少，而黑社会组织实施犯罪的次数明显地要多。一些犯罪集团会表现为专业化的特征，但是远没有专业化的黑社会组织突出。
犯罪集团由于人多势众，犯罪时间长，作案次数多，犯罪气焰嚣张，横行无忌，手段凶残，对社会造成的危害和继续犯罪的危险性都很严重，具有严重的社会危害性和危险性，历来都是我国刑法打击的重点。
犯罪集团的首要分子是指在犯罪集团中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。首要分子是以犯罪集团存在为前提，在犯罪集团中既可以在幕前指挥，也可以在幕后指挥。有的只组织、指挥，并不亲自去干；有的既领导，又亲自动手去干。不论如何，首要分子都是犯罪集团的灵魂和核心，他们发起成立犯罪集团，策划发展集团成员，主持制定犯罪计划，指挥集团成员实施犯罪活动，在犯罪集团中起着决定性作用。
所以，犯罪集团的首要分子要比其他主犯具有更大的社会危害性和危险性，是在共同犯罪中从重打击的对象。一个犯罪集团的首要分子，可能是一个，也可能是两个以上，这主要看他们在犯罪集团中所起的是不是组织、指挥和策划的作用。
这里所说的“犯罪集团”是指3人以上为共同实施犯罪而组成的较为固定的犯罪组织。“组织”主要是指将其他犯罪人纠集在一起。“策划”主要是指为犯罪活动如何实施拟定办法、方案。“指挥”是指在犯罪的各个阶段指使、命令其他犯罪人去实施犯罪行为等。
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