法定继承，是指被继承人死亡时没有留下遗嘱，其个人合法遗产的继承由法律规定的继承人范围、顺序和分配原则进行遗产继承的一种法律活动。法定继承是以继承人与被继承人之间的姻亲、血缘(含拟制)等一定的人身关系为前提的。
我国《继承法》第十条的规定，遗产按照下列顺序继承：
“第一顺序：配偶、子女、父母。第二顺序：兄弟姐妹、祖父母、外祖父母。”这两个顺序的继承人的继承权的实现是不不同的。被继承人死亡，由第一顺序的继承人继承，第二顺序的继承人不继承。如果没有第一顺序继承人继承的，才能由第二顺序的继承人继承。因为第一顺序的继承人与被继承人有着更亲近的血缘关系和更为密切的权利义务关系，所以，他们的继承权将依法首先得到保护。
在第一顺位继承中有一个法定的特例，按照《中华人民共和国继承法》第十二条规定，丧偶儿媳对公、婆，丧偶女婿对岳父、岳母，尽了主要赡养义务的，作为第一顺序继承人。这里扩大了第一顺位继承人的范围。
应当指出的是，两个顺序的继承人的继承权尽管不同，但在相同的顺序中，继承人的继承权都是相同的，不因血缘、性别差异而有所不同。比如，儿子与女儿享有的继承权是相同的，亲生子女与养子女的继承权是相同的，婚生子女与非婚生子女的继承权也是相同的。
