物权人在其所有物被他人非法占有时，可以向非法占有人请求返还原物，或请求法院责令非法占有人返还原物。只要能够返还原物的，就必须返还原物，不能用其他的方法如金钱赔偿来代替。
物权人只能向没有法律依据而侵占其物的人即非法占有人请求返还。这里的非法占有是指占有人占有财产没有法律上的依据，并不一定是指占有人取得手段上的违法或主观上的过错。例如，从小偷那里购得赃物的公民，虽然他不知道是赃物，但他仍然是非法占有人。
物权人对于合法占有人在合法占有期间不能请求返还原物。例如，房屋所有人与他人签订租赁合同将房屋出租，在承租期限届满以前，他不能请求承租人返还原物。
由于返还原物的目的是要追回脱离所有人占有的财产，因此要求返还原物的，应当是特定物，即具有单独特征，不能以其他物代替的物，如一幢房屋、一幅名画。如果被非法占有的是种类物，即具有一类共同特征，可以用品种、规格或度量衡加以确定的物，就不能要求返还原物，而只能要求赔偿损失，或者要求返还同种类及同质、同量的物。例如被小偷偷去了10元钱，就只能请求返还等值的人民币，无论是1张10元的还是10张1元的。当然，物品是从种类物中分离出来的，已经具有了特定化的性质，就可以请求返还原物。例如，只要能够证明小偷现在占有的正是被偷窃的10袋水泥，那么，这时的财产就是特定的，失主自然可以请求返还。
由于财产所有人请求返还的是原物而不是代替物，因此原物必须存在。这是适用这种保护方法的前提。如果原物已经灭失，就只能请求赔偿损失。
