交通事故诉讼时效从事故发生之日起起算。法律规定，诉讼时效期间自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。所以发生事故的那天就是权利受到侵犯的那天。
诉讼时效要件是指适用诉讼时效的要件。
（一）须有请求权的存在。诉讼时效是对请求权的限制，没有请求权，也就无从适用诉讼时效。
（二）须有怠于行使权利的事实。诉讼时效是对权利人的督促，实际上也是对义务人的保护，如果权利人怠于行使权利经过一定的期间，又没有其他事由致使诉讼时效中断或中止，则诉讼时效产生法律效果。
（三）怠于行使权利的事实持续存在，致使诉讼时效期间届满。届满有时又称为诉讼时效结束、诉讼时效完成。诉讼时效届满，权利人的胜诉权自动消灭。如果有使诉讼时效中断、中止的事实，诉讼时效还可以"拉长"，即中断时重新计算，中止时，将中止时间段剔除后继续计算。
交通事故诉讼时效的规定依据情况不同而有不同的规定。
若是轻微的交通事故，则是从事故发生的那天开始计算时效时间。之所以这样规定，是因为现实生活中的大多数的交通事故属于轻微的事故，例如两车轻微的碰撞，受害人受伤程度轻，财产与精神的也比较损失小，交警一般能够在当场或是5天内制作出事故认定书并且送达给当事人。在这种情况下，诉讼时效为一年，从当事人收到《事故责任认定书》之日起开始算。
若是较为严重的交通事故，但未导致受害人死亡的，例如事故当事人身体受到严重的伤害，需要住院治疗，更严重的需要后续治疗的，为了方便计算事故发生所导致的损害，诉讼时效则是从治疗终结之日或者是损失确定之日开始算。还存在特殊情况，若是损伤导致当事人伤残的，则诉讼时效是从伤残评定之日开始计算。
若是及其严重的交通事故，并且导致受害人死亡的，诉讼时效的计算则非常简单，从送达事故认定书之日起开始计算。
一般事故发生后，为了社会的和谐和减轻法院的工作，交警部门会介入组织双方调解，诉讼时效会推迟。若是双方调解成功，并且达成协议，公安机关就会依据调解的内容制作调解终结书并送达给双方当事人，那诉讼时效就是从当事人收到调解终结书之日起开始算。若是双方协调不成功，无法制作调解终结书，诉讼时效则是从调解失败之日开始算。也会存在双方当事人达成协议，但是当事人不履行，那诉讼时效就是从调解书中写明的履行期限届满的那一天开始算。
生活中普遍存在“暗伤”的情况，即事故发生的当时并未发现损害，在后来经过医院的诊断并且可证明是由交通事故导致的，那诉讼时效是从实际发现伤害的那一天计算的。
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