诉讼时效一般为三年，法律对此有特殊规定的，其诉讼时效为其规定的期间，诉讼时效最长不得超过利受到损害之日起二十年。并且法院对于当事人延长或者缩短诉讼时效期间的行为是不予认可的。超过诉讼时效，当事人就获得了诉讼时效抗辩权。
（一）诉讼时效的法律要件
1、须有请求权的存在。诉讼时效是督促请求权人行使权利的，请求权有无是时效发生的首要条件。对于请求权属于哪种类型的，究竟属于所有的请求权，还是仅仅适用于债权请求权，我国法律没有明确规定。从最高人民法院的相关规定和学理通说看，诉讼时效应仅适用于债权请求权，不适用于物权请求权。如最高人民法院《民通意见》第173条第2款规定：权利人向债务保证人、债务人的代理人或者财产代管人主张权利的，可以认定诉讼时效中断。即诉讼时效中断是源于向债务人以及债务人的代理人、保证人、代管人请求权利，对应于债务人的权利人，毫无疑问应该是债权人，其行使的权利也只能是债权。既然诉讼时效中断仅适用于债权请求权，以理推之，不可能还有适用诉讼时效中断的其他请求权。
2、有怠于行使权利的事实。怠于行使权利，是过错不行使权利的状态。如果权利人不知其权利存在，或虽知晓其权利存在，但无法行使其权利的，一般时效期间不开始起算。
3、怠于行使权利状态持续存在达到法定期间。即怠于行使权利处于持续状态，中间如有行使权利或义务人认诺等，时效就中断;持续状态达到法定期间，是要求不行使权利持续到法律所规定的时间，这一期间即时效期间。
（二）诉讼时效的效力
1、胜诉权消灭。
民法通则第135条规定，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为2年，法律另有规定的除外。法律规定中，将诉讼时效期间届满所消灭的权利限定为是“向人民法院请求保护”的民事权利，即诉讼时效期间届满时，权利人丧失的是胜诉权，而非实体权利。胜诉权的本质就是公力救济权，与诉权亦不同。
诉权属于程序法上的权利，当事人是否享有应依程序法的规定判断，即使诉讼时效届满，但当事人符合程序法上行使诉权要件的，人民法院仍得受理。因为诉讼时效是否已经届满，只有通过审判才能查明，其权利得否因诉讼时效届满而消灭，只有法院才有公力决断权。
2、实体权利不消灭。
民法通则第138条规定，超过诉讼时效期间，当事人自愿履行的，不受诉讼时效限制。诉讼时效届满，实体权利不消灭，债权人对于债务人自愿履行的债务，仍享有受领保持力，债务人履行义务后，不得请求返还。
变化一：诉讼时效期间统一延长为三年
原民法通则中关于诉讼时效期间的规定，普通纠纷时效期间为二年，法律另有规定的除外，四种特殊情形的案件诉讼时效的期间为一年，包括：身体受到伤害案件、出售产品质量不合格案件、延付或拒付租金案件、寄存财物丢失或损害案件。民法典中规定诉讼时效期间一律延长至三年，法律另有规定的除外。
变化二：明确三种情形下诉讼时效期间起算点
情形1：当事人约定同一债务分期履行的，诉讼时效期间自最后一期履行期限届满之日起计算。
情形2：无民事行为能力人或者限制民事行为能力人对其法定代理人的请求权的诉讼时效期间，自该法定代理终止之日起计算。
情形3：未成年人遭受性侵害的损害赔偿请求权的诉讼时效期间，自受害人年满十八周岁之日起计算。
变化三：明确将当事人申请作为诉讼时效延长条件
民法典规定，自权利受到损害之日起超过二十年的，人民法院不予保护，有特殊情况的，人民法院可以根据权利人的申请决定延长。原先民法通则中的诉讼时效延长条件由“依职权”变为“依申请”。
变化四：诉讼时效中止和恢复增加六个月的限制
民法典规定，自中止时效的原因消除之日起满六个月，诉讼时效期间届满。相比较民法通则规定的“继续计算”，增加了“六个月”的限制。
变化五：改变诉讼时效中断后重新起算的时间点
在民法典中，诉讼时效中断的重新起算，是从中断、有关程序终结时起重新计算。
变化六：明确不适用诉讼时效的请求权范围
民法典明确规定，请求权不适用诉讼时效规定的包括：请求停止侵害、排除妨碍、消除危险（如请求拆除危楼）；不动产物权和登记的动产物权的权利人请求返还财产（如请求返还属于己方产权的房屋）；请求支付抚养费、赡养费或者扶养费（如未成年子女主张父母支付抚养费）。
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