代位继承是法定继承情况下的特殊继承方式，指的是被继承人的子女先于被继承人死亡，被继承人的子女的晚辈直系血亲替代被继承人的子女继承的继承方式。法律并没有规定代位继承权利存在或行使的期限，也就是说，只要符合法律规定的代位继承的情形，在继承开始后，除非代位继承人在遗产处理前明确表示拒绝或者放弃继承权，代为继承权就会一直存在。什么时候分割遗产什么时候就可以继承。
但是如果代位继承权人的继承权被侵犯，比如没有继承到该继承的份额，或者被其他继承权人侵占了应该由他继承的份额等等，代位继承权人如果想要通过诉讼维护自己的权利，那就会受到诉讼时效的限制，根据我国民法总则及继承法的相关规定，继承权纠纷提起的诉讼期限为３年，从继承人知道或者应当知道其权利被侵犯之日起计算。
但是，自继承开始之日起超过20年的，不得再提起诉讼。也就是说，如果代位继承权人知道权利被侵犯的情况或者是应当知道，从他知道或者应当知道的那一天算起，超过三年再起诉，对方以诉讼时效抗辩的话，原告就会败诉。如果代位继承权人始终不知道，那从继承开始之日，也就是被继承人死亡的第二天开始计算，超过二十年，代位继承权人也无法提起诉讼了。
第一，被代位人必须先于被继承人死亡。这既是中国代位继承成立的首要条件和惟一原因，也是其与转继承的重要区别之一。
第二，先死亡的被代位人，必须是被继承人的子女，其他继承人如被继承人的配偶、父母、兄弟姐妹、祖父母、外祖父母等先于被继承人死亡不发生代位继承。有的国家，被代位人的范围较广，如日本民法规定，被代位人包括被继承人的子女和兄弟姐妹；而法国、韩国、加拿大、保加利亚等国，被代位继承人的范围是子女、父母和兄弟姐妹；德国、瑞士、匈牙利、希腊、奥地利等国家更将被代位人的范围扩及子女、父母、兄弟姐妹和祖父母。与这些国家相比，中国规定的被代位人的范围最窄，这与继承立法缩小继承人范围的趋势是相吻合的。
第三，代位继承人必须是被代位人的晚辈直系血亲。各国法律均规定，代位继承只能是被代位继承人的直系卑亲属，被代位人的旁系血亲或直系长辈血亲均无权代位继承。原则上代位继承人没有代数限制。《中国继承法》第十一条规定：“被继承人的子女先于被继承人死亡的，由被继承人的子女的晚辈直系血亲代位继承。”最高人民法院在贯彻执行继承法的意见中又进一步明确指出，被继承人的孙子女、外孙子女、曾孙子女、曾外孙子女都可以代位继承，代位继承人不受辈分限制。
第四，被代位人生前必须享有继承权，如被代位继承人基于法定事由丧失继承权，则连带引起代位继承权的消灭。最高人民法院在《贯彻的意见》第28条指出：“继承人丧失继承权的，其晚辈直系血亲不能代位继承。”
第五，代位继承只适用于法定继承，在遗嘱继承中不适用。亦即只有被代位继承人的法定继承权才能被代位，如其享有的是遗嘱继承权，则该遗嘱会因先于被继承人死亡而失效，此时不发生代位继承。
第六，代位继承人无论人数多少，原则上只能继承被代位继承人有权继承的份额。
1、被代位人限于被继承人的直系卑亲属。中国继承法和台湾地区民法属于这种类型。这反映了海峡两岸的中国人在继承范围问题上的一致性。但在法条的表述方式上，二者有所不同。中国继承法规定，被继承人的子女先于被继承人死亡，由其晚辈直系血亲代位继承，将被代位人限于被继承人的子女。台湾地区民法则一般地将直系卑亲属列为被代位人，规定第一顺序继承人有于继承开始前死亡或丧失继承权者，由其直系卑亲属代位继承其应继份，而第一顺序继承人为直系卑亲属。
2、被继承人的直系卑亲属和兄弟姐妹及其直系卑亲属都可以作为被代位人。日本、法国、韩国、加拿大、保加利亚等国民法属于这种类型。
《中华人民共和国继承法》第八条继承权纠纷提起诉讼的时限为2年，自继承人知道或应当知道其权利被侵犯之日起计算。但是，自继承开始之日起超过20年的，不得再提起诉讼。
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