民间借贷合同是指无放贷经营权限的市场主体之间，如自然人与自然人、自然人与法人、自然人与其他组织之间，出借人出借自有的合法资金给借款人，借款人基于合法的目的使用这笔资金，所签订的权利义务相对应的合同。在我国《合同法》里面，对民间借贷合同的专门规定主要是《合同法》第二百一十条"自然人之间的借款合同，自贷款人提供借款时生效"以及第二百一十一条"自然人之间的借款合同对支付利息没有约定或者约定不明确的，视为不支付利息。自然人之间的借款合同约定支付利息的，借款的利率不得违反国家有关限制借款利率的规定"。前条指明民间借贷合同属于实践合同，必须有交付行为，后条是关于民间借贷合同利息的规定。
在本质上，民间借贷合同属于自然人之间的借款合同，有别于金融机构作为贷方的借款合同。两者的区别在于：前者是实践性、单务、无偿、非要式合同;后者是诺成性、双务、有偿、要式合同。简言之，民间借贷合同自出借人放款时生效，而非一诺即成。在民间借贷合同生效后，由于出借人已经放款，出借人只有权利而无义务，借款人只有义务而无权利，故民间借贷合同是单务、无偿合同。由于民间借贷合同常具有互助性质，当事人之间一般都有足够的信任关系，所以法律规定当事人可以约定民间借贷合同为非书面形式。
