进入20世纪90年代之后，外商直接投资逐渐成为发展中国家资本流入的主要形式。外商直接投资从资本形成、技术扩散和促进竞争等途径对东道国的经济增长产生了深远的影响。中国2003年累计实际利用外商直接投资达到5015亿美元，是发展中国家引进外资最多的，也是世界上除美国之外引进外资最多的国家。在正面评价外资对中国经济发展所起到的积极贡献的同时，我们也应该看到其可能对中国经济带来的风险。
从融资的角度来看，外商直接投资的利润收益相当于对外借款的利息。由于外商直接投资的风险较高，其要求的利润回报率也大大高于商业银行的贷款利率。根据世界银行的报告，90年代外商直接投资在发展中国家的年回报率为16-18%。如果外商投资企业要求将利润汇出，将给东道国的国际收支平衡带来压力，如果东道国的经常项目顺差不足以支付这部分利润，甚至会导致国际收支危机。比如东南亚金融危机之前，马来西亚的投资收益汇出突然增加，但是新的外商直接投资流入不足以弥补投资收益的汇出，这是马来西亚爆发金融危机的重要原因之一。
中国是否会发生类似的情况，主要取决于：新增的外商直接投资能否持续不断地流入;外商直接投资作为一个部门究竟创造的是贸易顺差还是贸易逆差;外商投资企业的利润主要是汇出还是在中国进行再投资等。首先，中国加入WTO、中国经济的持续增长等国内因素将带来外商直接投资的继续增长，但是，美联储不断加息将导致部分资金流向美国，从而减少流向新兴市场国家包括中国的资金，未来外商直接投资的增长趋势并不明朗;其次，在整个90年代，中国的出口顺差主要是由中国的国有企业创造的。比如根据联合国贸易和发展会议(UNCTAD)的报告，2000年中国贸易顺差为241亿美元，其中仅有22亿美元是在华外资企业创造的。今后，随着人民币汇率实际升值、中国劳动力成本逐渐提高，到中国利用廉价劳动力建立出口基地的外资企业将逐渐减少，但是由于中国居民收入水平的提高，中国加入WTO之后对服务业开放并取消了对外资企业外汇平衡的要求，越来越多的外国跨国公司会把占领国内市场作为目标，外资企业对贸易顺差的贡献将进一步减少。最后，目前80%以上的外商直接投资利润并没有汇出国外，而是作为再投资留在了中国，但是最近几年的情况是利润汇出在逐渐增加。随着外商直接投资存量的不断扩大，外资企业累积的投资收益也逐渐膨胀。假定外商投资利润率保持在10-15%(据报道，美国在华企业的利润率为14%)，当前5000多亿美元的外商直接投资存量就会产生500多亿的可汇出利润，为了保证经常项目平衡，中国的贸易顺差就必须相应地保持在500亿美元的水平上。以5000亿美元为基数，假设每年外国投资者把所有利润用于再投资(设利润率为10%)，即便没有新的资本流入，5年之后外商直接投资的存量仍将达到8000亿美元。如果届时外国投资者把当年利润汇出，为了维持经常项目平衡，中国就必须获得800亿美元的贸易顺差。最终会有一天，中国赚取的贸易顺差会不足以弥补外资企业的利润汇出，于是可能会出现国际收支危机。[page]
当然，上述情况仅仅是一种可能性而不是必然性。如果外国直接投资具有足够大的进口替代作用和出口促进作用，这种投资就不一定会成为导致中国国际收支的不平衡。但是，做到这点是相当困难的。我们必须严密监控外资企业利润汇出的动向、外资企业贸易格局(出口导向还是国内市场导向)的变化，以防止发生国际收支危机的突然逆转。
