诉讼时效是指权利人在法定期间内不行使权利即丧失请求人民法院依法保护其民事权利的法律制度。诉讼时效一般适用于债权请求权以及继承权请求权等，由于不当得利返还请求权属于债权请求权的一种，因此，不当得利也适用诉讼时效的规定。
《民法通则》第135条至137条规定我国诉讼时效期间分三种，分别为特别诉讼时效期间、普通诉讼时效期间、最长诉讼时效期间，并规定了诉讼时效期间从何时起算。
普通诉讼时效期间与最长诉讼时效期间适用范围相同，适用于特别诉讼时效期间适用范围以外的请求权，二者除期限不同外尚有如下区别：普通诉讼时效期间，从当事人知道或应当知道权利受侵害之时起算，而最长诉讼时效期间，从权利受侵害之时起算；普通诉讼时效期间可能有中止、中断，丽最长诉讼时效期间没有中止、中断的问题。
适用最长诉讼时效期间的前提是权利人不知道或不应当知道权利被侵害。现实生活中，不当得利受损人的权利被侵害往往不是受益人的行为所致，而主要是受损人自己，个别情况下是第三人的过错或自然事件引起的。在受损入自己过错的情况下发生不当得利，受损人是知道至少是推定受损人应当知道其权利被侵害，因此，不当得利是受损人自己引起的，不适用最长诉讼时效期间。
据上分析，不当得利返还请求权绝大多数应适用普通诉讼时效期间，即适用《民法通则》第135条，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效为2年。
根据《最高人民法院关于审理民事案件适用诉讼时效制度若干问题的规定》第八条的规定：返还不当得利请求权的诉讼时效期间，从当事人一方知道或者应当知道不当得利事实及对方当事人之日起计算。据此，不当得利请求权的行使要符合两个条件：一是受损人知道或者应当知道不当得利事实的存在；二是受损人知道或者应当知道受益人，两个条件要同时具备时效才能起算。
