窦参可谓是一位法律专家，他“习法令，通政术，性矜严，强直而果断。”他因门荫担任县尉等小官，却能不惧权势，秉公执法，体现了深厚的法律素养。他担任奉先县县尉时，县人曹芬兄弟是禁军士兵，性格凶暴，一次喝醉了酒竟然对自己的妹妹施暴，父亲劝解不成，一气之下投井自尽。窦参依法判处兄弟俩死刑，立即执行。同僚们认为，应等他们替父亲办完丧事后再执行。但这样一来，死刑的执行被拖延，接下去会发生什么变数，就不得而知了。因此，窦参坚决不同意，他说：“子因父生，父由子死，若以丧延罪，是杀父不坐也。”下令将其杖杀。

　　窦参在大理司直任上，参与审理了一起贪赃案：婺州（今浙江金华）刺史邓珽贪赃八千贯，案发后正逢大赦，所以免去了他的刑事责任；但邓珽与当朝宰相是旧交，宰相想一并免除邓珽退还赃物的责任；而在尚书省衙门集体讨论时，不少大臣也顺应宰相的意见。按照《唐律》规定：“诸以赃入罪，正赃见在者，还官、主；已费用者，死及配流勿征，余皆征之。”根据《唐律疏议》的解释：“因赃断死及以赃配流，得罪既重，多破家业，赃已费用，矜其流、死，其赃不征。若未经奏画，会赦免流、死者，征赃如法。”“除非身死及已配流，其赃见在，并已费用，并在征限。”为此，窦参坚持要依照《唐律》规定追赃，最终邓珽所贪八千贯赃物全部被追征。

　　次年，窦参调任监察御史，出使湖南复查判官马彝一案。马彝因查办属下县令贪赃，不料反被县令之子打通关系，反过来诬陷举报马彝。窦参奉命核查，最终查明真相，还马彝清白。

　　窦参不惧权势，敢于秉公执法，也为自己赢得了很好的声誉。之后，他历任殿中侍御史、刑部郎中，后又升任御史中丞，基本都是从事司法相关的职务。唐德宗李适多次召见他，“论天下事，又与执政多异同，上（李适）深器之”。当时执政的宰相非常忌惮窦参，对他进行排挤，但由于李适很赏识他，反而对他加以重用。贞元五年（789），李适任命窦参为中书侍郎同中书门下平章事，兼领度支、盐铁转运使，官拜宰相之职。

　　然而，窦参虽然为人刚毅果断，秉公执法，但对自己却实行双重标准，“多率情坏法”，利用职权，谋取私利，根据个人的好恶行事，这就埋下了他悲剧结局的祸根。他担任宰相后，刚愎自用，恃权贪赃，大搞任人唯亲，“多引用亲党，使居要职，以为耳目，四方藩帅，皆畏惧之。”平卢节度使李纳对他非常忌惮，但采用了“捧杀”的手段，用重金向他行贿，“馈遗毕至，外示敬参，实阴间之。”窦参的儿子窦申倚仗父亲的权势，“招权受贿”。唐德宗李适曾就此对窦参进行警告，说“卿他日必为（窦）申所累”，但窦参置若罔闻。

　　窦参当年曾遭到宰相的排挤和打压，但他大权在手，同样嫉贤妒能，对得到李适信任的大臣进行排挤和打击。翰林学士陆贽深受李适的礼遇和重用，窦参担心他会担任宰相，加上陆贽曾向李适举报他贪污受贿，所以不断对陆贽进行打压。谏议大夫吴通玄曾与陆贽同在翰林任职，与陆贽不合，他见窦参对陆贽不满，便与窦参和窦申相勾结，诬告陆贽“考贡不实”。结果窦申和吴玄通都被贬斥，吴玄通被赐死。窦参也受到牵连，被贬为郴州别驾。就在窦参被贬的当天，李适任命陆贽为宰相。

　　窦参被贬斥后，他先前贪赃受贿、排斥异己的后果也显现出来。他曾对左司郎中李巽不满，将他外放为常州刺史。窦参被贬郴州，李巽时任湖南观察使，为当地的最高军政长官。他自然不会放过这个报复的机会。窦参任宰相时，汴州节度使刘士宁曾送他绢五十匹，对窦参而言，这点礼物自然算不上什么；但李巽却以此为由，弹劾窦参交结藩镇。而李适自即位以来，一直在努力削藩，并为此进行了几场战争。因此，李巽弹劾窦参交结藩镇，无疑是将他置于死地。果然，李适大怒，打算处死窦参。关键时刻，还是他当年的对头陆贽出来替他说话，认为按照《唐律》，窦参的行为罪不至死，如果判他死刑，“恐用刑太过”。李适认为有理，对陆贽说：“卿等所奏，于大体虽好，然此人交结中外，其意难测，朕寻情状，其事灼然。又窦参在彼，与诸戎帅交通，社稷事重，卿等速进文书处分。”要他们拿出一个处理意见。陆贽认为，窦参身为朝廷大臣，应当依法惩处，“（窦）参贪纵之罪，天下共知；至于潜怀异图，事迹暧昧。若不推鞫，遽加重辟，骇动不细。”并特别强调：窦参同自己的关系并不好，“岂欲营救其人，盖惜典刑不滥。”于是，李适免除了窦参的死罪，将他贬为驩州司马，家属男女皆配流。

　　在对窦参的亲信党羽和家庭财产的处理上，陆贽同样主张依法处理。李适下令对窦参的亲信党羽进行清理，但陆贽认为：“罪有首从，法有重轻，（窦）参既蒙宥，亲党亦应末减。况（窦）参得罪之初，私党并已连坐，人心久定，请更不问。”这样一大批人得以免受牵连。李适要抄没窦参的家产，陆贽认为：“在法，反逆者尽没其财，赃污者止征所犯。皆须结正施刑，然后收籍。今罪法未详，陛下已存惠贷，若簿录其家，恐以财伤义。”

　　对窦参一案的处理上，陆贽并未公报私仇，而是坚持依照《唐律》的规定执行。但窦参以权谋私，贪赃枉法，得罪了不少人，这些人不断在李适面前说他的坏话，最终窦参还是被赐死，窦申被杖杀，家产和奴婢也都被抄没了。

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