人民币从1949年到1952年用浮动汇率制度。从1953年到1973年，以计划经济制度，人民币与美金有正式的挂钩，汇率保持在在1美元兑换2.46元人民币的水平上。但是在这时代中国大陆的外国贸易很少，所以人民币汇率意义不是很大。1973年，由于石油危机，西方国家的货币价值开始变低，结果影响到人民币的汇率。从1980年到1994年，中国大陆有双重汇率制度。人民币在1994年起与美元非正式地挂钩，汇率只能在1美元兑8.27至8.28元人民币这非常窄的范围内浮动。
2005年7月21日，人民银行宣布，经国务院批准，人民币汇率改为参考一篮子货币，汇率改为1美元兑8.11元人民币，变相升值2%，并且不再与美元挂钩。中国人民银行于每个工作日闭市后公布当日银行间外汇市场美元等交易货币对人民币汇率的收盘价，作为下一个工作日该货币对人民币交易的中间价格。每日银行间外汇市场美元对人民币的交易价仍在人民银行公布的美元交易中间价上下千分之三的幅度内浮动，非美元货币对人民币的交易价在人民银行公布的该货币交易中间价上下一定幅度内浮动。
人民币汇率一篮子机制就是综合考虑在中国对外贸易、外债(付息)、外商直接投资(分红)等外经贸活动占较大比重的主要国家、地区及其货币，组成一个货币篮子，并分别赋予其在篮子中相应的权重。具体来说，美元、欧元、日元、韩元等自然成为主要的篮子货币。此外，由于新加坡、英国、马来西亚、俄罗斯、澳大利亚、泰国、加拿大等国与中国的贸易比重也较大，它们的货币对人民币汇率也很重要。
2005年9月23日，中国人民银行发出通知，扩大了银行间即期外汇市场非美元货币对人民币交易价的浮动幅度，从原来的上下1.5%扩大到上下3%。
2005年12月29日，外管局批准13家银行开展做市商服务，包括工行、农行、中行、建行4家国有商业银行，交行、中信、招商、兴业4家股份制银行以及花旗、渣打、汇丰、荷银以及蒙特利尔银行5家外资行在内的总共13家银行获得了首批人民币做市商牌照。2006年1月4日，13家人民币做市商开始在银行间即期外汇市场引入询价交易方式，同时保留撮合方式。
2006年人民币对美元汇率中间价走势图，5月15日跌破8点关口。
