在美国，被称之为共同基金的投资基金，在英国则被冠以单位信托（Unit Trust）的名称。英国单位信托最早出现在上世纪30年代，在发展初期，以契约型封闭式基金为主，20世纪60年代后，开放式基金的总资产规模稳步增长，20世纪80年代更以每年高达25％的平均增长率增长。
到2001年中，单位信托的资金规模约为 3200亿美元，封闭式基金约为开放式基金规模的25％，基金总值约占证券总值的7％。2007年，注册在英国的单位信托资产规模达到4627亿英镑，较 2006年增长了13％以上。
英国的单位信托中大概仅有10％左右投资于债券，其余多投资于普通股。英国证券市场上的投资者主要为机构投资者，如银行，保险公司和投资集团，对单位信托这种以专家理财，分散化投资为特点的投资模式的需求并不旺盛。2006年12月，英国投资管理协会会员在英国所管理的资产总量的77％属于企业年金基金和保险公司等机构投资者，零售市场只占总资产的21％。
单位信托基金一般由大的金融机构，如银行、保险公司和投资集团等管理，包括独立的资产管理公司，银行，保险公司和经纪公司都可以参与基金的销售和管理。而且，业务涉及的国际化程度非常高，仅为海外投资者管理的资产就占在英国管理总资产的27％。
英国单位信托业的立法完备，尤其1991年的《金融服务（受管计划）规定》对信托基金进行了具体规范。规定基金监管以自律为主，通过非政府机构英国证券投资委员会来负责业务监管，确立监管标准。构建了一个由政府，专门管理机构及行业公会和自律机构组成的，以分块管理与集中管理相结合的管理体系。但是，从2000以后，英国政府开始就各基金公司的运营提出了更多的监管要求。
得益于上世纪八十年代开始的英国经济大发展和股市的长期上升势头，近年来，英国单位信托每年的净投资额增加较快，尽管英国投资者对单位信托的赎回量每年都有增加，但认购的速度增加的更快。但是，受2007年3月开始的美国次贷危机和随后的金融危机的影响，英国的单位信托业也出现了一些变化。
首先，虽然英国基金投资者主要为机构投资者，但在此次危机过程中，零售基金投资者更活跃些。2007年上半年，受次贷影响，有机构投资者撤出股票基金，导致英国国内注册基金净流入量低于20亿英镑，与此同时，零售基金业则净流入达67亿英镑。
2008年的单位信托业仍然是零售投资者的判断更积极些。因全球股市单边下行，英国单位信托业的总体资金规模较2007年缩减23％，其中，2008年第三季度，因基金赎回，净流出42.85亿英镑,2008年第四季度，净流出近20亿英镑。同时，零售投资者在第四季度的净认购超过20亿英镑。
其次，由于英国单位信托的投资更多的是面向全球市场，因此，整体投资业绩因投资方向和策略的不同，不仅受到来自美国的次贷危机和英国房地产业疲软的影响，也受到了新兴市场繁荣和中国经济快速发展的影响。例如，投资于金融业和房地产业的单位信托在2007年出现亏损，而能源和金属类单位信托的收益率则大幅上升。
