根据最高人民法院《涉外民事关系法律适用法司法解释(一)》第1条的规定，涉外民事关系，是指当事人一方或双方是外国公民、外国法人或者其他组织、无国籍人;当事人一方或双方的经常居所地在中华人民共和国领域外;标的物在中华人民共和国领域外;产生、变更或者消灭民事关系的法律事实发生在中华人民共和国领域外的民事关系。据此，可以认为，涉外合同是指在合同关系的主体、客体、法律事实三要素中至少有一个因素与外国有关的合同。需要注意的是，这里的主体因素不仅涉及国籍，而且涉及当事人的经常居所地，这意味着，即使客体、法律事实及当事人的国籍等因素均与外国无关，但只要合同当事人一方或双方的经常居所地在中华人民共和国领域外也构成涉外合同关系。
值得指出的是，1999年《海事诉讼特别程序法》第8条规定：“海事纠纷的当事人都是外国人、无国籍人、外国企业或者组织，当事人书面协议选择中华人民共和国海事法院管辖的，即使与纠纷有实际联系的地点不在中华人民共和国领域内，中华人民共和国海事法院对该纠纷也具有管辖权。”据此，就海商合同纠纷而言，其本身未必与中国有实际联系，但当事人可以通过书面协议选择中国海事法院管辖。可以认为，在这种情况下，对中国来说，该海商合同也是一种涉外合同。这种涉外合同关系的主体、客体、法律事实三要素都在外国，但由中国法院行使诉讼管辖权。此种情形应当属于《涉外民事关系法律适用法司法解释(一)》第1条第 5项规定的“可以认定为涉外民事关系的其他情形”。
《涉外合同法律适用司法解释》曾使用了“涉外民事或商事合同”的概念，这与我们通常所说的“涉外合同”或“涉外经济合同”的含义是相同的。
