个体经营有个体工商户和个人合伙两种形式。个体工商户是《民法通则》第二章第四节的条款中所明确界定的个体工商户，个人合伙是由《民法通则》第二章第五节的条款所界定的。社会上一般认同的个体工商户则指广义上的个体工商户，其中包括个人合伙。
个体工商户开式的个体经营实体上具有自然人和经营者双重身份。作为自然人，其当然享有法律赋予人的一切权利，包括一般经营组织所不可能享有的婚姻自主权、财产继承权等民事权利。同时，其作为个体工商户，又享有法律赋予的、不是一般自然人所能享有的经营的权利，如请帮手、带学徒、起字号、签订经营合同等工商业经营的权利。按法律、法规要求，其取得双重身份的前提条件是必须依法经核准登记，领取登业执照，因而属于营业适用的市场主体。
个人合伙形式的个体经营实体是自然人的集合、财产的集合。合伙人之间具有共同经营、共同劳动、共担风险的经营关系，在一定程度上兼顾了各方面的优势。表现为：①既有合伙人之间的相互制约，又具有企业股东更为融洽的人际关系，因而出现随意性决策和无益内耗的可能性较小。②既能实现较为科学的管理，又不必专设管理机构，因而节约了相应的人力、物力。③既能实现人、财、物的聚合有度，又不致便公司制企业那样必须经过一系列法定程序才能处理问题，因而有经营灵活的优势。④由于所有合伙人都对经营债务承担连带无限责任，使得个人合伙个有相对可靠的商业信用和责任分担的经营风险，使经营者与其交易伙伴都具有较强的经营信心。
