1840年的鸦片战争，给中国人民带来了深重灾难，也促使中国人睁开眼睛看世界，向西方学习，寻求救国之道。尤其是甲午战争后，戊戌维新运动兴起时，在引进西方天赋人权、自由平等、个性解放等民主思想的同时，男女平等、妇女解放的思想和理论也一起输入中国。
随着维新思潮的发展，女子教育逐渐被提上社会改革的议事日程。因而中国新式女子教育在晚清之际开始，此后，女子教育开始走出家庭教育的圈子，出现社会化、普及化的趋势。清末兴女学的理由，主要从三个方面提出：
1.广开民智，强国强种。梁启超说：“女学最盛者，其国最强。不战而屈人之兵，美(国)是也。女学次盛者，其国次强，英德法日本是也。女学衰，母教失，无业众，智民少，国之所存者幸矣，印度波斯土耳其是也。”认为女子居国民之半，若不受教育，则国民智力，必为未受教育者牵制。
2.女子应与男子一样有受教育的权利，教育是女子解放的前提。“人生不幸作女子身，更不幸而为中国之女子。”报纸舆论也鼓吹“必使妇人各得其自有之权”。
3.开发生产力，发展经济。女子占人口一半，如能开发妇女的才智，使女子发挥与男子一样的社会作用，定会对经济有促进作用。在社会各界的强烈要求下，1903年，清政府学部颁布《奏定学堂章程》，废科举，兴新学。但并没有颁布专门女子教育章程，女子教育仍然被认为可有可无，并且认为女子和男子一样上学堂是很伤风化的事情。虽然政府不倡办女子学校，但潮汕自19世纪末以来，已经有不少教会女子学校，本地人对女子接受教育的现象也并不十分排斥。所以在政府不是很反对的情况下，潮汕一些女知识分子和开明人士就陆续创办了一些女子学校，为潮汕自办女子教育拉开了帷幕。
在短短的时间内，潮汕自办了一些门类较齐全的女子学校，但因风气并未完全开化，只是以私立形式存在，也没有形成普遍之势。如1905年陈宝莲在揭阳榕城西门昭武第创办闺秀女校，收学员二十多人，主要授以绘画、刺绣、裁衣，兼授少许古文，这是清末榕城的第一所女子私塾。另外，为适应中小学堂师资之需，潮汕各地还办起了一些师范学堂，如光绪末年澄海沦智小学校长陈芷云(广文)在澄海倡办毓秀女子师范学堂。
