指少数大资本家为了共同控制某个或若干部门的生产、销售和经营活动，以获取高额垄断利润而实行的一种联合。又译独占。它是帝国主义最深厚的经济基础，是帝国主义的经济实质。
在资本主义经济的发展过程中，自由竞争引起生产集中，生产集中发展到一定阶段就必然引起垄断。当垄断代替自由竞争而在经济生活中占了统治地位，资本主义就发展到帝国主义即垄断资本主义阶段。
垄断统治的形成 垄断是从自由竞争中成长起来的。资本家为了在追逐利润的竞争中取得胜利，必须采用新的技术设备，扩大生产规模，以提高劳动生产率和降低生产成本。这就需要不断地进行资本积聚，即通过剩余价值的资本化来不断地扩大资本。在资本积聚的基础上，竞争又引起资本集中。这主要是通过大资本吞并中小资本，或建立股份公司的方式来实现的。资本积聚和资本集中的结果，使生产日益集中于少数大企业。当生产集中发展到一个部门已被少数大企业所控制的阶段，必然会形成垄断。因为，一方面，在少数(几十个甚至几个大企业)之间，比较容易达成协定，使垄断具有了可能性。另一方面，由于大企业规模巨大，实力雄厚，造成中小企业同它们竞争的困难，从而使居于压倒优势的大企业本身就具有垄断的趋势;这种状况也会给大企业之间的竞争带来两败俱伤的危险，从而在一定条件下，特别是在它们势均力敌的条件下，就会产生谋求暂时妥协、达成垄断协定的必要性。到19世纪末20世纪初，在一些发达资本主义国家，垄断已发展成为全部经济生活的基础。资本主义就发展到帝国主义阶段。
垄断同竞争的关系 从自由竞争中成长起来的垄断并未消除竞争，而是凌驾于自由竞争之上与之并存。在垄断统治下，不但自由竞争在一定范围内即在各非垄断企业之间仍然存在，而且垄断本身还必然产生出新的更为激烈的竞争。无论在各垄断组织之间，垄断组织内部各参加者之间,以及垄断组织同非垄断企业之间,都存在着尖锐复杂的竞争。在垄断组织内部，参加卡特尔、辛迪加的资本家为了争夺有利的销售市场，占有更大的产销份额，必然引起竞争;参加托拉斯、康采恩的资本家为了争夺对垄断组织的控制权，同样要展开激烈的竞争。各个垄断组织之间，彼此为了巩固自己的经济地位，争夺销售市场、原料来源和投资场所，也存在着激烈的竞争。同时,垄断组织总想控制、排挤和扼杀局外企业,局外企业为了自己的生存，也要同垄断组织斗争，它们相互之间当然还存在着自由竞争的关系。垄断组织只有不断地投入到竞争中去并取得胜利，才能维持和加强自己的地位。反过来，竞争也继续产生出新的垄断组织，加强着垄断资本的实力，扩大着垄断统治的范围。垄断与各类竞争同时存在，因而产生许多特别尖锐、特别剧烈的矛盾、摩擦和冲突，使资本主义所固有的各种矛盾进一步激化。[page]
发展 垄断本身在各方面都是不断发展的。从垄断统治的范围看,在20世纪初期,垄断组织主要存在于如煤炭、钢铁、石油等重工业部门，今天垄断统治的范围已经扩展到轻工业、交通运输业、商业、农业以至各种服务性行业等领域。从垄断的程度看，垄断企业本身的规模不断扩大，少数最大垄断企业的生产在社会生产中所占的比重不断提高，一系列重要工业部门愈益被少数几家甚至一家最大垄断企业所控制。从垄断统治的形式看，由于垄断企业采取多样化经营方式，特别是在第二次世界大战后，更加广泛地采取了混合多样化即把许多相互之间并没有什么联系的行业联合在一起的经营方式，使愈来愈多的大垄断企业变成了混合联合企业。这就更加扩大了少数大垄断企业直接控制和影响的范围，加强了它们在社会经济生活中的统治地位。战后跨国公司日益成为国际垄断的主要形式，也是垄断资本国际统治形式的一个新发展。垄断的发展，既使资本主义生产走向全面的社会化，又进一步加深了资本主义的基本矛盾，这就为从资本主义向更高级的社会主义制度过渡准备了物质条件并提供了强大动力
