电子商务是一个新的名词而并非是一种全新的事物，现在社会上所讲的电子商务是指在网络环境下特别是Internet网上所进行的商务活动。从广义的角度来看，电子商务就是指人们应用电子手段从事商务活动的一种方式，其目的是通过电子数据信息完成商贸过程中的事务处理，以及将商品和服务的信息通过电子交换把企业、消费者和其他相关的社会团体连接起来。从这个概念出发，在1839年当电报刚开始出现的时候，人们就开始使用电子手段从事商务活动了。随着电话、传真等工具的应用，现代商务一直与电子技术密切地联系在一起。但是真正意义上的对电子商务的研究和应用实施在世界上始于70年代末。可以把电子商务的发展分为两个阶段，即始于80年代中期EDI电子商务和始于90年代初期Internet电子商务。
早在70年代末就出现了作为企业间电子商务应用系统雏形的电子数据交换EDI（Electronic Data Interchange）和电子资金传送EFT，而实用的EDI商务在80年代得到了较大的发展。EDI电子商务主要是通过增值网络VAN（Value- Added Networks）实现的，通过EDI网络，交易双方可以将交易过程中产生的询价单、报价单、订购单、收货通知单和货物托运单、保险单和转帐发票等报文数据以规定的标准格式在双方的计算机系统上进行端对端的数据传送。到了90年代，EDI电子商务技术已经十分成熟。应用EDI使企业实现了“无纸贸易”，大大提高了工作的效率，降低了交易的成本，减少了由于失误带来的损失，加强了贸易伙伴之间的合作关系，因此在国际贸易、海关业务和金融领域得到了大量的应用。众多的银行、航空公司、大型企业等均纷纷建立了自己的EDI系统，在贸易界甚至提出了“没有EDI就没有定单！”、“EDI引发了贸易领域的革命！”等口号。但是EDI电子商务的解决方式都是建立在大量功能单一的专用软硬件设施的基础上。当时的网络技术的局限性限制了EDI的应用范围扩大，同时EDI对技术、设备、人员有较高的要求，并且使用价格极为昂贵。受这些因素的制约，因此EDI电子商务仅局限在先进国家和地区以及大型的企业范围内应用，在全世界范围内得不到广泛的普及和发展，大多数的中小企业难以应用EDI开展电子商务活动。
随着Internet和计算机网络技术的蓬勃发展，网络化和全球化已成为不可抗拒的世界潮流，价格全家并且连通全世界的电子信息通道已经形成，应用Internet网开展电子商务业务也开始具务实用的条件，电子商务获得长足发展的时机已经成熟。在90年代初期，计算机网络技术得到了突破性的发展，依托Internet的电子商务技术也就应运而生。Internet电子商务是主要以飞速发展的遍及全球的Internet网络为架构，以交易双方为主体，以银行支付和结算为手段，以客户数据库为依托的全新商业模式。它利用Internet的网络环境进行快速有效的商业活动，从单纯的网上发布信息、传递信息到在网上建立商务信息中心；从借助于传统贸易的某些手段的不成熟的电子商务交易到能够在网上完成供、产、销全部业务流程的电子商务虚拟市场；从封闭的银行电子金融系统到开放式的网络电子银行，在Internet网上的电子商务活动给企业在增产值、降低成本、创造商机等方面带来了很大的益处。除了Internet的发展外，信息技术也得到了全面发展，例如网络安全和管理技术得到了保证，系统和应用软件技术趋于完善等，这一切为Internet电子商务的发展和应用奠定了基础。
Internet网上的电子商务之所以受到重视，是因为它具有区别于其他方式的不同特点，具有诱人的发展前景。它可以使企业从事在物理环境中所不能从事的业务，有助于降低企业的成本，提高企业的竞争力。尤其是对各种各样的企业，无论大小，不分“贵贱”地都提供了广阔发展天地和商机，帮助他们节约成本，增加价值，扩展市场，提高效率并抓牢客户。中小企业可以用更低的成本进入国际市场参与竞争。同时，它能为广大的网上消费者增加更多的消费选择，使消费者得到更多的利益。电子商务也是一场革命，它打破了时空的局限，改变了贸易形态，使Internet成为一种重要的业务传送载体，汇聚信息，生成新的业务，产生新的收入；使企业可以进行相互连锁的交易；电子商务可以使企业逐渐提高自适应导航功能，企业通过网上搜索交换信息，使业务交往个人化和具有动态特征，以赢得用户的欢迎，获得效益，据权威机构Forrester Research的调查，到2002年，全球企业之间进行的电子商务会有40倍的增长，届时，通过Internet进行的贸易金额将从现在的80亿美金增长到3270亿美金，发展电子商务将成为Internet应用中最关键的一部分。
Internet网上电子商务的迅速兴起的另一个深刻的背景是因为Internet的爆炸性发展，促进了信息技术更加广泛的应用，由此而引起的剧烈的全球性竞争要求企业具有比竞争对手更大的灵活性来响应业务需求的变化、提高投资回报率、加速新产品上市时间、最佳的价格、及时的商品交付和较好的售后服务。为了适应新的市场发展的需要，全球企业的经营模式面临新的挑战，企业必须调整自己的经营方式和产业结构，才能够在适者生存的市场竞争中取得立足之地。因此电子商务的应用已经成为企业在商场上克敌制胜的关键技术，赢得了越来全球Internet用户已达到7000万，与Internet联接的网络数已经超过了越多的客户，企业传统的商务活动进入了新的电子商务时代。世界各大IT厂商积极推出的面向电子商务的软件产品和解决方案，使人们已越来越清楚地看到了电子商务的优势和实际的应用价值。Internet网上的电子商务目前已经被公认为现代商业的发展方向，这是一个发展潜力巨大的市场，具有诱人的发展前景。根据国际Internet协会的统计数字，在1997年200万个，全球电子商务营业额已经达到26亿美元；到1999年底，Internet用户已经超过1亿人，通过互联网实现的交易活动已达到430亿美元。预计到2000年，全球电子商务的交易量将达到1560亿美元，到2002年全球Internet用户将达到3.2亿人，全球电子商务营业额将达到3270亿美元；到2003年，全球电子商务交易额将猛增到1.5万亿美元以上。电子商务作为一种崭新的商务交易活动方式，已成为推动未来经济增长的最关键动力。因此，在全世界的范围内已经形成了一个巨大的电子商务市场。在亚洲地区，电子商务的交易额到1999年底已超过30亿美元，并且正在迅速增长。电子商务市场完备的双向信息沟通、灵活的交易手段和快速的交货方式将给人们带来巨大的经济效益，促进社会生产力的大幅度提高。电子商务的广泛推行，大大加速了整个社会的商品流通，尤其是能使中小企业以更低的成本进入国际市场参与竞争。电子商务也为消费者提供了更多的消费选择，使消费者得到更多的实惠。图给出了国际上权威咨询公司对在Internet网上进行电子商务交易金额的增长情况。
近年来，世界各国政府与国际组织相继提出了一系列促进电子商务发展的文件。联合国国际贸易法委员会于1996年6月提出了电子商务示范蓝本，为各国电子商务立法提供了一个范本。1997年4月15日，欧盟提出了“欧盟电子商务行动方案”，对信息基础设施、管理框架和商务环境等方面的行动原则进行了规定，以促进发展欧洲的电子商务，提高欧盟的全球竞争力。为此，欧盟在网络开放、平等接入、知识产权保护、安全认证等方面制定了一系列法规性文件和指令。1997年7月1日，美国政府发表了“全球电子商务框架”文件，提出了开展电子商务的基本原则、方法和措施，克林顿政府还将国际互连网的影响与200年前的工业革命相提并论。1997年2月5日，美国与欧盟共同发表了有关电子商务的联合宣言，就电子商务的有关原则达成了一致意见。美国还与日本就电子商务问题正在进行谈判。所有这些都说明，为创造一个适应因特网这一国际性媒体的电子商务框架，各国政府和国际组织正在进行积极的磋商和开拓性的工作。
