在社会经济活动的四个环节(生产、分配、交换、消费)中，商业和商务主要属于“交换”环节，但同时又是其他三个环节互相连接的重要纽带。因此商业和商务的本质内容是物质(包括有形物和无形物，信息也可以看作是一种特殊的物质)的“交换”和“流通”，是连续的，动态的，活的行为和运动，并非是孤立的、静止的、一成不变的行为和运动。在此认识的基础上，可以把商业和商务归结为物质的“流动”，具体来说，包括信息流、资金流、物流和商流，也有人归结为 三类，即信息流、资金流和物流，而把商流分解于前三者之中。在这一点上，电子商务与传统商务并无根本区别。
在商务活动中，必然要存在几种基本流中的至少一种，否则就不成其为商务。对于传统商务而言，“物流”是最基本的一种“流”，最原始的商务活动就是“以物易物”，就已存在“物流”。“物流”(Physical Distribution)一般是指物质实体从供应者向需求者的物理移动，即“实物流通”。
随着商品经济的发展和货币的产生，商务活动中才出现了“资金流”，构成传统的“一手交钱，一手交货”的商务形式。“资金流”是指资金的付款、转帐等转移运动过程。
至于说“商流”，一般是指商品交易过程中的一系列行为，如商品购销行为、商品所有权转移行为等。而“信息流”是商品经济相应发展、商品和服务源较为丰富的必然结果，主要包括商品和服务信息(包括售后服务、技术支持等)的提供、宣传、选择、分析、判断，交易单据(如询报价单、付款、转帐通知书等)的形成、交换，对交易方信誉、交付能力的了解和判断等。
从物质“流动”的角度看，电子商务与传统商务主要存在以下区别：
(1)对于电子商务而言，“信息流”是最基本的一种“流”，所有电子商务都包含有“信息流”，没有“信息流”则不成其为电子商务。而传统商务则不一定必须有“信息流”。
(2)电子商务中的“信息流”一般是以“数据信息”为表达形式，通过采用现代信息技术进行存储、处理、传输，特别是通过计算机和网络实现的。而传统商务中的“信息流”则是以纸介信息载体为主实现的。
(3)对于电子商务而言，“信息流”、“资金流”、“商流”三者至少有一种必须是以“数据信息”为表达形式，进行存储、传输、处理，否则就不成其为 “电子商务”。较为完备的“电子商务”应该是三者皆以“数据信息”为表达形式进行存储、传输、处理。
(4)根据上述(1)、(2)、(3)可以看出，电子商务的本质特点是以“数据信息”为 表达形式进行有关商务的“交换”和“流通”，这也是电子商务与传统商务的根本区别所在。
