仲裁与调解很相似，比如都遵循自愿原则，都属于非借助国家权力的处理争议的方式，都是由第三者居中处理争议。一些人误认为仲裁就是调解，实际上仲裁与调解有本质的不同。
第一调解有一定的随意性。在解决争议中，任何一方不愿意调解，就不能强迫其调解，未开始的不得开始;已开始的不得继续。仲裁则不然，仲裁中的某些程序和规则不允许当事人以协议予以排除，更不允许当事人单方随意改变或终止仲裁程序。除非当事人达成和解协议或申请人撤销申请，否则，即使被申请人拒不到庭，仲裁庭仍有权根据仲裁法的规定继续审理直到作出最终裁决。
第二调解有更大的灵活性。调解没有固定的程序规则，调解人可以采用面对面、背对背等各种方式进行调解，只要双方协商一致就能达成调解协议，并且调解书也非必须写明理由和责任。而仲裁则要依仲裁法或仲裁规则进行，裁决的依据是事实和法律。
第三调解达成的协议必须经当事人完全同意，有一方不同意就不能制作调解书。而仲裁作出的裁决则无须经当事人同意，仲裁庭有权依据事实和法律独立地作出。
第四，调解书作出后并不能马上生效，须经双方当事人签收后才发生法律效力。而且在达成调解协议后，允许人在签收前反悔，一旦反悔，原来达成的调解协议即无效。而仲裁中，裁决书一经作出便立即发生法律效力，无须当事人签收，也不允许当事人反悔。
但仲裁和调解的区别主要在于法律效力不同。仲裁裁决是终局的，对双方均具有约束力。如果一方当事人不履行裁决，另一方当事人可以依照仲裁法和民事诉讼法的有关规定向人民法院申请执行，受申请的人民法院应当执行。而调解不是终局的，一方当事人拒收调解书，该调解书就不发生法律效力，这样就会影响争议的及时解决。
