在美国，酒后驾驶属于刑事犯罪。在所有州，只要警察怀疑驾驶员是酒后驾驶，他就可以将其当场逮捕。如果酒后驾驶肇事，刑罚更重。
典型的酒后驾驶被捕过程是这样的：巡警发现一辆汽车行驶不正常，将其叫停。警察一手摸枪从车后方靠近驾驶员，问：“请出示你的驾照、行驶证和保险”。如果他怀疑驾驶员醉酒，他会问：“你今天喝酒了吗？”然后他会要求驾驶员走出汽车搜身，现场进行清醒度测试。比如，要求驾驶员背诵字母表；在眼前放一支钢笔，让眼球随其移动；单脚站立；走直线等。如果警察认为驾驶员有醉酒迹象，他还会用酒精测试器对其测试，或者将其带回警察局测试。按照大多数州的法律，成年人体内酒精浓度超过0.08%即为醉酒（每100毫升血液中酒精含量超过80毫克）。有的州甚至严格到10毫克。如果饮酒者不满21周岁，则不论其体内酒精含量，将一律逮捕。
酒后驾驶者被逮捕后，会暂时关押在警局等其清醒。然后警方会根据其是否初犯、是否造成重大人员伤亡、是否有驾车逃逸行为等，决定对他起诉。如果是初犯，会以轻罪起诉，他收到罚单后需按期到法庭接受审讯。
通常初犯、无人员伤亡、无逃逸行为面临的惩罚是，吊销驾照六个月，法庭给予3-5年的惩戒期，罚款1500-1800美元。某些州要求酒后驾驶者坐牢，时间最短一周。有的州会把酒后驾车者的汽车没收。在五年之内再次违反，吊销执照二年，罚款和牢狱期加倍。第二次违反，基本上将不得不坐牢，时间最长五年。在俄亥俄州，有过酒后驾驶纪录的车主，其汽车将挂特别车牌，表明其驾车只能用在上下班等特别用途。
在交通法庭有着丰富经验的美国余晨峰律师事务所的余晨峰律师说，美国各个州的酒后驾驶法律不同，加州不同地区、不同法官的判罚也会有差异。比如犯罪率高的地区，法官就会倾向于加重判罚。但不管在什么地区，如果酒后驾驶造成死亡或有逃逸行为，后果将非常严重。检察官可以“驾驶误杀”的罪名对其起诉，加州尔湾有一个学生醉酒驾驶，撞死一名老人被判入狱10年8个月；如果他有多次酒后驾驶重罪的纪录，检察官可以“二级谋杀”罪名起诉，最高判罚终生监禁。当然以“二级谋杀”定罪非常困难，检察官必须证明驾驶者有犯罪的恶意。余律师强调，加州出台严厉的交通法规，目的是保护居民生命财产安全。据统计，2006年美国共有1万7941人死于酒后驾驶交通事故，占交通事故死亡人数的40%。所以每一位汽车驾驶员，都应当非常严肃地看待醉酒驾车行为。
