从20世纪末开始，美国的外来移民人数逐年攀升，2005年已经达到3520万人，占美国总人口的12.1%。这些移民主要定居在大城市，他们对美国的城市人口、劳动力市场和城市的发展产生了重要影响。
一、移民潮改变了美国城市的人口结构。从历史上看，移民迁居美国素有聚族而居的习惯，而目前的美国移民法又以家庭团聚为优先考虑，因此，新移民初来美国，经常是投亲靠友，这样就造成了移民的高度聚集。2005年，加利福尼亚州、纽约州、得克萨斯州、佛罗里达州和新泽西州的外来移民人数占了美国外来移民总人数的63%。而且，外来移民又以居住在美国的大城市为主，根据2000年人口普查的数据，外来人口最多的10大城市是纽约、洛杉矶、芝加哥、休斯敦、圣乔西、圣地亚哥、达拉斯、旧金山、菲尼克斯、迈阿密。
上述城市基本上是移民进入美国的门户城市，集中了大量的移民，据美国学者研究结果，2000年~2004年，仅纽约和洛杉矶两市的外来移民就占了同期移民总数的24%。这10个城市中可分为三类：一是一直保持移民聚集地的城市，如纽约、芝加哥、旧金山;二是1965年移民法颁布后崛起的移民城市，如洛杉矶、休斯敦、圣地亚哥和迈阿密;三是上世纪80年代后涌现的城市，如达拉斯、圣乔西和菲尼克斯。以达拉斯为例，1980年，该市的外来人口占全市人口的6.1%，2000年则高达24.4%。造成以上情况的主要原因：一是经济发展，这里指的是美国南部和西部，尤其是“阳光地带”的城市在上世纪70年代后的发展和崛起，吸引了大批的移民，达拉斯和菲尼克斯就是很好的例子;二是美国移民法和移民政策的影响。1965年移民法改变了移民的来源国家，大量的亚洲和拉丁美洲的移民进入美国，由于地利，加利福尼亚州、佛罗里达州和得克萨斯州成为移民进入美国的门户州，在外来移民最多的前10个城市中这3个州的城市就占了7个。迈阿密外来移民的快速增加，更是美国对古巴移民和难民政策的结果。总之,由于美国经济的转型和移民政策的重大变化,在新世纪到来的时候,美国移民集中的城市发生了很大的变化,而这种变化又直接影响了城市各方面的发展。
二、移民对美国城市经济发展的作用。目前，美国社会人口趋于老化，尤其是“婴儿潮”出生的人(1946年~1964年出生)正面临退休。1994年，美国本土出生者的年龄中位数是32岁，2004年是35岁，人口老龄化的结果是造成将来劳动力不足，尤其是有体力要求的行业更是形势严峻。人口老化的同时，美国本土人的生育率走低，现在每个妇女平均生育2.0个~2.1个孩子，据预计，在2015年~2020年，将下降为1.9个,因此，靠人口的自然增长很难填补劳动力的不足。在这个背景下，移民的到来就补充了这个不足。目前，美国的外来劳动力约有2100万人,占全部劳动力的14.5%，而且这些人中有一半是1990年以后入境的。1994年~2004年，美国的外来劳动力增加了66%，而本土的劳动力只增加了7%。[page]
由于外来人口比本土人更喜欢选择在大都市生活，43%的外来劳动力集中在城市，而本土劳动力只有25%，因此，外来人口对城市劳动力市场的影响更大。目前，迈阿密60%的劳动力是外来人口，而洛杉矶的外来劳动力有320万人，占了全国外来劳动力总数的约16%。移民进入城市劳动力市场，承担了本土人不愿承担的工作。据美国劳工统计局预测，2004年~2012年，建筑业的工作岗位将增加15%，服务业将增加19.2%,而且大多数职位只要求低学历，如2004年建筑业中65.5%的工作要求是高中学历以下的，这种需求和供应之间的差距只有靠移民来填平了。美国的外来劳动力的失业率只有5.2%,低于本土人(5.7%),外来移民一般不愁找不到工作。这就成为移民，尤其是非法移民冒着生命危险偷渡美国的动力。
从整体看，美国的移民教育水平比本土人低，但某些族裔集团的教育水平相对较高，他们在劳动力市场上不再从事体力劳动，而是从事专业技术工作、管理、金融等，为美国经济发展提供了精英式的人才，而且这方面的人才在逐年增加。
三、外来移民与美国的城市底层阶级。上世纪70年代以后，美国舆论界开始使用底层阶级这个提法，特指生活在中心城市贫民窟中的黑人，他们长期失业或收入低下，靠福利生活，失学、吸毒、打架、单亲母亲等现象严重。美国一些学者在使用底层阶级概念时，经常与“贫困文化”联系在一起，认为是这种文化导致了这一特殊人群的产生，即黑人的贫困原因不是经济上的，主要是来自文化上，是一种生活方式的结果。
随着20世纪末大量移民进入美国城市，一些学者认为“底层阶级”群体的种族成分扩大了，队伍壮大了，出现了“彩虹式底层阶级”，来自第三世界的新移民，尤其是经济地位低下的拉美裔及其后代也“加入”了这个群体。出现这种现象的原因：一是美国社会的种族歧视依然存在，尤其是对有色人种的歧视，而新移民大多数是有色种族;二是经济结构的变化造成劳动力市场需求的变化，大批工资稳定的蓝领工作消失，没有学历者向上流动困难;三是城市底层阶级文化的负面影响。由于贫困，新移民往往落脚于内城，居住环境恶劣、教育水平低下对移民的第二代的思维和行为都产生了不良影响。
外来移民取得的成功取决于几个因素，如个人受教育程度、英语熟练程度、原国籍、移民前的经历等，在这方面印度裔移民就是一个很好的范例。但美国的社会环境也起着重要作用，如经济状况、劳动力需求量、社会对移民的看法等，而目前这方面的情况不容乐观。由于移民多居住在中心城市，而目前中心城市经济的不景气也对移民的就业造成影响，1995年~2003年，美国82个中心城市中近一半城市的工作数量减少;社会对移民或非法移民的态度，也使移民在美国的生存环境不好，如现在63%的美国人认为非法移民是美国的一个大问题，74%的人认为政府在阻止非法移民入境方面不得力。由于种种客观主观因素的存在，外来移民在短时间内不可能实现其“美国梦”，但移民经过自己的努力，其后代的状况还是有了一定的改善,如从事管理、专业技术等白领工作逐代上升，经济上出现了一定的改善和起色。[page]
总之，20世纪末外来移民大量涌入美国城市，对美国的城市产生了深刻的影响，最直接的就是大量劳动力的进入，补充了劳动力的短缺，繁荣了城市的经济，当然也带来一些不可避免的问题，如由于外来人口的大量和迅速的涌入，造成城市公共设施压力过大，移民居住环境拥挤，使中心城市原有的问题更加突出，如居住区的种族隔离、贫困人数的增加等，对城市的进一步发展起到了制约作用。
