顺德历史上曾出现过五次移民潮。
一
第一次是顺德建县后所带来的移民潮。明景泰年间，顺德人黄萧养领导的起义事败后，许多曾跟从其出生入死的顺德人悄然回乡。但很快，明王朝就进行大型的报复性清乡行动。曾入伍参加起义的顺德人闻风大批外逃，其中一批乐从人更在无路可走的危急情况下扬帆出海，漂洋远去，几经辗转，来到印度。在那儿，无技可依的他们只好出卖一身劳力，聊以为生，几百年来，他们在印度劳作生息，延绵至今。他们虽然现在已与当地民众并无相异，但细加探究，仍能从他们代代相传的口述和记录中寻觅到当年断断续续的那段血腥历史和九死一生的海外投荒移民历程。
二
第二次移民潮也与起义相关，它便是太平天国后的第二次人口外迁。
太平天国起义后，部分顺德人也相伴投奔洪秀全起义军，失败后，他们又马上“享受”到前朝顺德义军相同的“待遇”，于是，他们也只好求生大海，踏浪蹈波，举帆远去。此后，不少因抗击政府后无路可走的顺德人大多选择大海远处的异国他乡作自己赖以生存的唯一途径，在那远离血腥镇压的蕉风椰林中挥镰荷锄，让炽热的阳光将双臂晒得更黝黑干枯，在那无人知晓的孤岛僻壤中度过寂寞的一生。因而这次移民潮其实是冒死离乡，可谓一步一回头，一声一血泪，且他们再也无法回到自小熟悉的家乡，只好托海上明月寄去令人肝肠寸断的一把思乡清泪。
三
第三次是顺德最大型的移民风潮。
清中后期，由于当时政府在鸦片战争中战败被迫求和，大量赔款负担都落到普通民众身上，人们苦不堪言，道路以目。地少人多的顺德更是令人难以为生，于是顺德人便开始“适彼乐土”。虽然之前已有不少人在新加坡、马来西亚等地定居生活，但从十九世纪四十年代开始，顺德人不仅泊舟星马，更纷纷结伴漂洋，来到美洲、非洲、东南亚其他国家，以求得更广阔的生存和发展空间。如清道光年间就有500多名顺德人乘船直往盛传遍地黄金的美国旧金山，但因路途遥远，条件恶劣，不少人在半路就客死他方。另外，一批向非洲进发的顺德人几经辗转，来到马达加斯加，后又在非洲逐渐发展自己事业。至于被“卖猪仔”运到世界各地的顺德人，更是难以清楚计算，这些无名的劳工用他们的无辜生命和悲惨经历续写成这次延绵几十年的移民大潮中最欲哭无泪，欲证无凭的血泪史，而不少经本村水客介绍结伴来到东南亚的自梳女，又成为这次移民潮中令人目迷而感叹的风景，因为坚守独身，用一生积蓄奉献给家人的她们，那无私的奉献与真纯的精神成为这次人头涌涌的移民历史中别样沉重的一笔。[page]
四
第四次移民潮是日军侵华期间。
上世纪三十年代，日军那闪着寒光的刺刀挑开侵华战争的序幕。本来宁静富饶的顺德水乡也难以继唱那古朴优雅的歌谣。深感战火将蔓延到这片水乡的顺德人纷纷举家远去，而早就远在他乡的顺德人更全力相助将在水火之中的亲朋戚友，他们想方设法，帮助亲友远离火海。1939年，顺德沦陷，顺德人更不顾一切，冲破阻难，涌向东南亚各国。后来，太平洋战争爆发，海路受阻，他们又取道陆路，来到越南。战火之下，数以万计的顺德人背包挎囊，择路远遁。据统计，当时非洲马达加斯加的三千华人中就有两千多是顺德人。
五
第五次移民潮出现在文革结束后并延绵至今且将持续久远。
文革结束后，国门渐开，一批与海外亲友素有联系的顺德人率先走向香港澳门，在仍是一片陌生的新天地埋头拼搏，每当传统假日，纷纷涌回故乡的他们不仅带来五光十色的港澳货物，更带来越来越多令人耳目一新的外间信息，自然也带来源源不断的思维与技术的新风和日渐成熟的商机。
改革开放后，越来越多的顺德人举家移民，并从昔日的东南亚地区逐渐走向先进发达的美国、加拿大、澳洲、欧洲，他们或继续在海外高等学府潜心深造，或往来国内外经营商贸，根基渐固的他们更渐渐投身海外文化经济政治等领域，展现出顺德人沉潜奋进，不屈不挠，乐观上进，海纳百川的精神风貌，这是顺德历史上最充满笑声且至今仍在继续的一次大型移民潮，它更是中国改革开放为造福民众带来的一个显著成果。遍布世界各地的顺德人为推动顺德文化经济的发展，促进外界认识顺德，提高顺德人整体素质正在和将要起到不可低估和绵长久远的影响。
六
几百年连绵不绝的外海谋生历程，顺德华人从早期近距离的定居东南亚诸国到后来远赴美洲，更从早期贫穷的非洲来到发达的欧洲、大洋洲。如今，顺德华侨华人多达50万人，分布世界各地，成为当地社会一股不可忽略的重要力量。
久居水乡，出门登舟的顺德人，一直拥有随形赋势的水性灵动，因而一旦扎根，便如顺德水乡村头那婆娑的老榕树那样，吐芽发枝，叶茂根深，成为当地一道夺目的风景。
不少顺德人来到异国他乡，虽语言不通，举目无亲，但一直拥有经商传统，头脑灵敏的他们大多以商入世，解决生存，然后将资本日积月累，渐渐长袖善舞，最终得心应手。
顺德华人甫一到埠，大多只靠打工为生，但顺德人特有的那种勤奋与节俭，为他们赢得许多人所无法拥有的工作经验与原始资本，再加上顺德人大多以和为贵，与人为善，因而深孚众望，交游广阔，为他们开拓人生奠定了资本与人气的基础。如在留尼旺的顺德人，他们为求生存与发展，就肯结伴到乡间挨家逐户地叫卖自己的商品，因而比其他地方的侨民率先掘得自己人生的第一桶金，他们这种敢为人先，不辞劳苦的精神，卓然鹤立，也成就了他们率先抢占市场的先机。另外，在南非开设“同乐饭店”的马荣业，无论顾客何种颜色，他都无任欢迎，服务到家，他的这种不分贵贱，一视同仁的大同思想，无疑是顺德人“顺天应时，厚德载物”精神的鲜活体现，他不仅赢得顾客和民众的广泛推崇，也为自己以连锁方式拓展事业奠定了坚实的经济与文化的基础。[page]
顺德人生存海外，更秉承一种坚韧精神，默默挺进，积力久深，也就金石为开，天地渐宽。他们不仅独善其身，更望兼济天下，为自己更为大众获得更合理的社会地位和平等福利，如乐从人陈福胜，他并未满足自己早已左右逢源的中间商地位，更通过投身实业，致力房地产拓展自我，不仅如此，他更热心公益，支持社会发展，成为马达加斯加社会的领袖人物，他不仅通过自己的不断努力和超越成就了自己，也为当地华人华侨获得更大的发展空间，更成为当地政府对顺德华人刮目相看的典范，而遍布世界各地的顺德人更代代相传着这种独有的顺德文化精神，刚柔相济，进退有度，成为人们颔首称许，推崇有加的优秀群体。
