依照行政处罚法的规定，行政机关必须组织听证的，从行政处罚案件上有一个限定范围，即行政机关给予责令停产停业、吊销许可证或者执照、较大数额罚款等重大行政处罚的案件，当事人要求听证的，行政机关不行拒绝，都要组织听证。另外，行政机关认为有必要进行听证的也可以组织听证。也就是说，并不是所有的行政处罚案件都必须听证。限定听证案件的范围，是从公平与效率兼顾的原则出发，既保证行政机关处理行政处罚案件的效率，注重行政处罚程序中的民主程序的建设。听证尽管是行政处罚当事人的一项重要的权利，但是，依据行政处罚法的规定，听证并不是行政处罚必经程序。只有符合法律规定的范围内的行政处罚案件，才举行听证。
当事人对什么样的行政处罚案件可以提出听证要求？依照行政处罚法的规定，当事人要求听证的，首先具备的一个前提，就是当事人对行政机关作出的行政处罚，在违法事实的认定上有重大分歧。如果当事人与行政机关对违法事实的认定无异议，则不必举行听证了。其次，是要在行政处罚案件的限定范围内，只有属于重大的行政处罚案件才可以举行听证，即给予责令停产停业、吊销许可证或者执照、较大数额罚款的行政处罚案件。第三，必须是当事人要求听证的或者行政机关认为有必要举行听证的，行政机关才组织听证。前两个条件具备后，当事人本人不要求听证的，行政机关可以不组织听证。
听证除了由当事人提出以外，行政机关认为有听证必要的也可以组织听证。但是，必须事先商得当事人的同意。行政机关认为有必要举行听证的情况大致有以下几种：（１）
行政处罚案件重大、复杂，需要极其慎重决定的，在作出行政处罚决定之前，行政机关组织听证，有利于作出正确的行政处罚决定；（２）符合行政处罚法规定的听证案件范围，并且当事人对事实的认定确有不同意见，当事人又有听证意愿的，但是当事人因客观原因或者有正当理由，在行政机关告知后的三日内未能提出听证要求的，行政机关可以根据情况决定是否组织听证；（３）行政处罚案件在本行政机关的权限范围内的行政管理事项中，带有普遍性，有很大影响的，通过公开举行听证，可以扩大影响，有利于教育公民、法人或者其他组织自觉守法的，行政机关可以组织听证。除以上所说的几种情形之外，行政机关认为必要时，经当事人同意，都可以组织听证。
有人提出，限制人身自由的行政处罚是很重的处罚，为什么不能进行听证？由于听证是在行政机关作出行政处罚决定之前举行，而限制人身自由的行政处罚，即行政拘留，如果在行政机关作出决定之前，不能实行行政拘留，就不存在听证的问题。如果行政机关已经作出行政拘留的决定，却又要组织听证，实际工作中很难处理。第二个原因，给予行政拘留处罚的一般是违反治安管理的行为，就应当按照治安管理处罚条例的规定办理。治安管理处罚条例规定：“被裁决拘留的人或者他的家属能够找到担保人或者按规定交纳保证金的，在申诉和诉讼期间，原裁决暂缓执行。裁决被撤销或者开始执行时，依照规定退还保证金。”按照这一规定，被裁决行政拘留的人，有进行申诉诉讼的权利，并且在申诉和诉讼期间，行政拘留处罚可以暂缓执行，解决了行政处罚法规定听证要解决的问题。因此，行政处罚法规定：当事人对限制人身自由的行政处罚有异议的，依照治安管理处罚条例有关规定执行。因此，行政拘留等限制人身自由的行政处罚案件不包括在听证适用范围内。
